Développement de l'enfant : Identité, Parentalité et Langage

La théorie du seuil de John Money et le genre

Selon John Money, le seuil critique pour la formation de l'identité de genre chez les enfants est de deux ans. Money a élaboré des lignes directrices pour traiter les enfants nés avec des organes génitaux ambigus. Il a recommandé que, le plus tôt possible et avant le seuil critique, l'enfant soit attribué au genre possédant le potentiel pour fonctionner de la manière la plus normale possible. Ces recommandations ont également été mises en œuvre lorsque les organes sexuels ont subi des dommages accidentels. Money faisait valoir que le sexe d'une personne est si incertain à la naissance qu'avec un simple changement dans la pratique de l'apprentissage et une opération chirurgicale, un enfant pourrait devenir une fille ou un garçon, et vice-versa.

Le cas célèbre des jumeaux Reimer

Dans le cas célèbre de jumeaux, l'un d'eux a subi de graves brûlures au pénis par accident lors d'une circoncision. Sous la direction de Money, le bébé a subi une opération pour former un vagin cosmétique (la chirurgie génitale des années 60 était encore balbutiante) et l'enfant a été élevé comme une fille, ce qui semblait initialement réussi. Cependant, elle a eu besoin de séances de thérapie psychologique et, à l'adolescence, elle a tenté de se suicider. Il a finalement rejeté l'identité féminine et a plus tard subi une intervention chirurgicale pour rétablir son identité masculine. Bien qu'il ait semblé reconstruire sa vie en tant qu'homme, se mariant avec une femme ayant trois enfants, son frère jumeau s'est suicidé en 2002 et, deux ans plus tard, il s'est suicidé à son tour. Parmi les causes multiples, on pointe les dégâts psychologiques produits par les séances de thérapie du Dr Money.

Nature contre culture dans l'identité sexuelle

L'accent mis par Money sur l'acquis (nurture) plutôt que sur la nature cadrait parfaitement avec l'esprit progressiste de l'époque, surtout avec le mouvement féministe, dont les partisans affirmaient que les rôles traditionnels des femmes n'étaient pas biologiquement définis. En outre, c'était la réaction naturelle d'une société qui se souvenait encore de l'horreur nazie, laquelle avait soutenu que les gens étaient définis par leur biologie pour justifier l'élimination des Juifs et des Gitans. Cependant, la littérature scientifique récente semble contredire l'hypothèse du Dr Money.

En effet, deux communications présentées au cours du congrès de la Society of Pediatric Endocrinology (États-Unis, mai 2000) soutiennent la théorie opposée et déterminent que « les preuves scientifiques soutiennent que l'identité sexuelle est établie par la biologie au cours de l'éducation ». Comme le souligne William Reiner, psychiatre et urologue à l'Université Johns Hopkins : « Les enfants qui ont participé à la recherche ont montré que l'identité masculine peut se développer non seulement en l'absence d'un pénis, mais aussi quand les testicules sont enlevés ». Cependant, pour Lynne Segal, professeure de psychologie, l'histoire de cette expérience ne doit pas faire pencher la balance exclusivement vers la nature, car ce débat peut mener à une impasse. Selon elle, cette dichotomie est fausse. La clé réside dans l'affirmation de William Reiner : « Le cerveau est le plus grand organe sexuel. C'est lui qui dit à l'individu quoi faire avec le pénis, le vagin ou toute autre partie de l'anatomie ». Dans la formation du cerveau et de l'identité de genre, plusieurs éléments interagissent pour donner un résultat particulier à chaque personne, d'où sa complexité.

Le rôle du père : Approches traditionnelle et moderne

Le rôle du père dans l'approche traditionnelle était lié au pouvoir autoritaire, plutôt qu'à un objet d'attachement impliqué dans l'éducation. Jusque dans les années soixante-dix, le père était simplement considéré comme le géniteur biologique, sans autre rôle attribué aux soins des enfants. Par la suite, le père est devenu de plus en plus important dans le développement social et affectif. Au début, son obligation était de subvenir aux besoins économiques de la famille. Pendant longtemps, il était rare de voir un père jouer avec ses enfants ou servir de soutien émotionnel.

L'évolution vers une parentalité impliquée

L'une des raisons de cette discrétion paternelle est que la mère passait plus de temps avec le nouveau-né. Aujourd'hui, les hommes s'impliquent davantage dès les premières années. Palkovitz (1984) affirme que les pères sont plus investis si le mariage est stable et si les femmes les encouragent à prendre part au développement de l'enfant. Si la plupart des enfants cherchent leur mère en cas de détresse ou de maladie, ils apprécient leurs pères comme compagnons de jeu. Actuellement, ce rôle évolue : dans certaines familles, la femme occupe un meilleur emploi et le père se consacre aux soins des enfants. La société moderne exige des parents compétents, et les pères d'aujourd'hui peuvent assumer le rôle de donneur de soins de la même manière que les femmes. Il n'y a pas de structure génétique qui réserve les soins aux femmes ; la parentalité est un apprentissage.

Pour être un bon parent, il faut s'impliquer dès le début, être sensible aux signaux de l'enfant et anticiper ses besoins. Si l'enfant perçoit le père comme un soignant sensible, il développera une préférence pour lui comme objet d'attachement. Par exemple, un enfant peut appeler son père après un cauchemar. Être une bonne mère ou un bon père exige plus que des soins physiques ; cela nécessite d'être la personne vers laquelle l'enfant se tourne pour un soutien affectif.

Le concept fonctionnel de la maternité

Le concept fonctionnel de la maternité inclut tous les comportements liés à l'éducation et aux soins de l'enfant, indépendamment du sexe du soignant (père, mère biologique ou de substitution). La maternité est un système dyadique synchronisé entre le soignant et l'enfant. L'enfant naît dans un état d'impuissance immature, avec des besoins physiologiques et psychologiques, mais possède un répertoire de capacités innées (réflexe de Moro, succion, agrippement, réaction aux pleurs et à la voix) pour s'adapter socialement. Le soignant, à travers un exercice de socialisation, devient sensible à l'interaction et acquiert des compétences éducatives.

La maternité comme fonction sociale

Être mère n'est pas purement instinctif. Les mères expérimentées sont souvent mieux préparées à écouter les besoins de l'enfant que les nouvelles mères. Cette situation implique des contacts corporels où l'enfant ajuste son corps à celui du soignant, créant chaleur et sécurité. Lors de l'allaitement, un véritable dialogue s'instaure. Ce modèle d'interaction est une étape fondamentale de la socialisation. Le soignant devient l'interprète des signaux du bébé et introduit les aspects culturels.

Aujourd'hui, la fonction de maternité peut être exercée par les deux sexes. Les pères peuvent être aussi compétents que les mères. Bien que les femmes soient souvent plus sensibles en raison de leur éducation, la maternité est aujourd'hui comprise comme une fonction sociale complexe plutôt que comme un simple instinct. Être un bon parent nécessite une sensibilité particulière, un ajustement dyadique et la capacité de s'adapter aux changements de comportement de l'enfant dans un climat d'affection.

L'intention de parler et l'acquisition du langage

Il est fascinant de voir comment l'enfant commence à comprendre des phrases et à développer un langage complexe. Pour Piaget, le langage fait partie du développement global et d'une capacité sémiotique. Au début, le discours est égocentrique et non coopératif, reflétant l'égocentrisme intellectuel de l'enfant, avant de devenir social. Piaget observait que l'enfant se parle à lui-même pour assimiler des concepts.

Vygotski, Bruner et Chomsky : Différentes visions

Vygotski, au contraire, estimait que le langage avait une origine sociale et servait d'instrument de transmission culturelle. Pour lui, le langage est le moteur du développement des fonctions mentales supérieures. Dès la naissance, l'enfant apprend à attirer l'attention par ses réactions (pleurs, cris). Bruner appelle cela le « Système de Support à l'Acquisition du Langage » (SAAL ou LASS). Il existe une « proto-négociation » du sens entre l'enfant et l'adulte avant même l'apparition des mots.

Après 10 mois, les premiers mots apparaissent dans des contextes spécifiques. Par exemple, un enfant peut appeler tout animal à quatre pattes « chien ». À mesure que l'environnement devient stimulant, le vocabulaire se précise. Le psycholinguiste Chomsky propose une théorie opposée, celle du « Dispositif d'Acquisition du Langage » (DAL ou LAD), basée sur une approche nativiste. Selon lui, les humains sont biologiquement programmés pour apprendre le langage grâce à des structures cérébrales spécialisées. Il soutient que les imitations et les corrections des adultes ne sont pas les facteurs principaux, car les productions de l'enfant sont des créations propres. En conclusion, les théories de Bruner et Chomsky se complètent : l'enfant possède une intention de communication qui évolue à travers le DAL et le SAAL, guidée par une négociation constante de significations avec ses soignants.