Les écoles présocratiques et la recherche de l'archè

1. La Physis et l'archè

La Physis (nature) cherche à unifier l'élément informatique du chaos qui constituait l'expérience sensorielle. Elle représente l'essence des choses. En grec, le terme eidos (idée) signifiait à l'origine l'impression que quelque chose produit lorsqu'on le voit, puis a évolué pour désigner l'impression que l'on a en regardant.

1. L'école ionienne

• Thalès de Milet : Il voit dans l'eau l'élément essentiel de la vie, observant les diverses formes qu'elle prend (liquide, gazeux et solide).
• Anaximandre : Le premier à utiliser le mot archè. L'élément de base est l'apeiron, un état primordial de la matière informe, indéterminé et indéfini.
• Anaximène : Il voit le premier principe dans l'air, invisible mais capable de se condenser en brouillard ou en eau. Il introduit la force de la contradiction des contraires dans le processus de condensation et de raréfaction.

2. Les pythagoriciens

Leur fondateur, Pythagore, est le premier à utiliser le terme philosophe pour désigner un amoureux de la connaissance. Les pythagoriciens forment des communautés religieuses dédiées à la musique, aux mathématiques et au respect de la nature. Ils interprètent le principe premier de manière formelle : les chiffres sont l'essence de la réalité, exprimant sa limite, son ordre et sa structure.

3. L'école d'Éphèse

Son principal représentant est Héraclite. Il affirme que la tâche du philosophe est de découvrir la sagesse cachée de la réalité. Selon lui, la réalité a deux manifestations : le changement constant des choses et le Logos, la loi permanente qui maintient l'équilibre de l'univers (cosmos) et gère le dualisme contradictoire de tout ce qui existe.

4. L'école d'Élée

Son principal représentant est Parménide. Il soutient que l'archè de la réalité rend l'évolution rationnellement inexplicable. Sa pensée, abstraite et logique, a profondément influencé la philosophie ultérieure.

5. Les pluralistes

Ils examinent l'« Être » en cherchant à expliquer le changement et le mouvement à partir de plusieurs principes plutôt qu'un seul.

• Empédocle : Il propose quatre éléments : l'air, la terre, le feu et l'eau. La génération et la corruption résultent du mélange ou de la séparation de ces éléments, mus par deux forces cosmiques opposées : l'Amour et la Haine.
• Anaxagore : Il tente de réconcilier la pensée des physiciens avec celle de Parménide et d'Héraclite. Il postule que l'archè est composée de nombreux éléments (spermata) formant une masse compacte, dont le mélange ou la séparation explique la pluralité et le changement.

6. Les atomistes

Démocrite, leur principal représentant, explique le cosmos en postulant l'existence du vide et des atomes. Il soutient que si la réalité mathématique peut être divisée à l'infini, la réalité physique ne le peut pas : on finit par atteindre des particules indivisibles. Les atomes sont en nombre infini et se différencient par leur position, leur forme et leur ordre. Le vide est nécessaire pour rendre le mouvement et la pluralité possibles.