L'économie et la société sous l'Ancien Régime

1. L'économie agricole et seigneuriale

• Propriété de la terre : Sous l'Ancien Régime, l'agriculture était la principale source de richesse. Une partie des terres était privée, tandis que l'autre appartenait à l'Église ou aux municipalités (terres domaniales). Ces terres, appelées señorío, étaient divisées en deux catégories : les terres exploitées par le seigneur et celles concédées aux paysans (hommes libres ou serfs) en échange de redevances.
• Droits seigneuriaux : Les seigneurs percevaient des loyers et des taxes (territoriales et seigneuriales). Ils exerçaient un pouvoir judiciaire et administratif, prélevant des taxes sur l'usage des moulins, les ponts et le transport.

1.3. Insuffisance de la production

L'agriculture était une activité de subsistance utilisant des méthodes archaïques. On pratiquait la polyculture céréalière avec deux types d'exploitations : les champs ouverts (avec jachère) et les terres forestières. L'élevage était insuffisant, entraînant une pénurie de viande et de lait, ce qui provoquait des crises de subsistance, de la malnutrition et des émeutes de la faim.

1.4. Démographie et population

Le taux de natalité était élevé, mais la mortalité restait forte en raison de la malnutrition, de l'insalubrité et du manque de ressources médicales. L'espérance de vie moyenne était très faible (environ 45 ans).

1.5. Artisanat et industrie traditionnelle

Dans les villes, les artisans étaient regroupés en corporations qui contrôlaient la production, les techniques et les prix. Par la suite, le système du Domestic System (travail à domicile) s'est développé, où les commerçants fournissaient les matières premières aux agriculteurs. Parallèlement, des manufactures royales ou privées ont commencé à concentrer de nombreux travailleurs sous un même toit.

1.6. Les limites du transport

Le réseau de communication était rudimentaire :

• Routes : En mauvais état, utilisant principalement la voiture et la diligence.
• Navigation maritime : Dépendante de la force du vent.
• Navigation fluviale : Le moyen le plus économique, bien que dépendant des conditions hydrographiques.

1.7. Commerce intérieur et colonial

Le commerce intérieur était limité par le manque de surplus agricole et la faiblesse des transports. À partir du XVIe siècle, le commerce colonial s'est développé, notamment via le commerce triangulaire (Europe, Afrique, Amérique), favorisant l'émergence du capitalisme commercial et le besoin de financement par le crédit.