L'Empire chinois : une longévité exceptionnelle face à Rome

L'Empire chinois : une longévité exceptionnelle

Quand l’Empire romain est né au Ier siècle avant Jésus-Christ, entre Jules César et Auguste, l’Empire chinois existait déjà depuis près de 200 ans. Et il existe encore en 2024... Quelles sont les spécificités (particularités) de l’empire chinois qui l’ont rendu si différent de Rome, et bien plus durable ? Quelles ont été les relations entre ces deux empires si éloignés géographiquement l’un de l’autre ?

I. Un empire plus ancien et durable que Rome

A. Naissance de l'Empire chinois en 221 av. J.-C.

L’empire chinois est né en 221 avant Jésus-Christ sous l’autorité de Qin Shi Huang. Celui-ci met fin à la période des royaumes combattants, lors de laquelle la Chine était très divisée. Qin Shi Huang montre sa puissance en étant le premier à unifier le territoire de la Chine, mais aussi les monnaies et les écritures. Il montre son pouvoir en faisant construire un incroyable mausolée et son armée de 8 000 soldats de terre cuite censés l’accompagner dans l’au-delà...

B. Une durabilité record de plus de 2 200 ans

L’Empire romain disparaît en Europe et en Occident en 476. Il aura duré autour de 500 ans. Cependant, il parvient à se maintenir en Orient jusqu’à la chute de Constantinople en 1453. La durée de l’Empire romain est déjà exceptionnelle : entre 500 et 1 500 ans. Cependant, elle ne peut pas rivaliser avec celle de l’Empire chinois qui se maintient de 221 av. J.-C. jusqu’en 1911. On a cru qu’il avait complètement disparu avec la création de la République en 1911 et la révolution communiste de Mao (en 1949). Toutefois, la Chine redevient aujourd’hui un Empire avec Xi Jinping.

C. Géographie et confucianisme : les clés du succès

La capacité de la Chine à durer et à préserver ses particularités peut s’expliquer par sa géographie :

• Sa géographie physique : elle permet à la Chine d’être bien mieux protégée des invasions que la Russie, l’Europe ou le Croissant fertile (Moyen-Orient). Au sud-ouest, la plus haute chaîne de montagnes du monde, l’Himalaya, la sépare de l’Inde ; au nord-ouest, des déserts la préservent d’attaques ; à l’est, le rempart de l’Océan Pacifique...
• Sa géographie humaine : avec la population la plus élevée du monde (jusqu’à 2023), elle lui offre un nombre suffisant pour absorber ses envahisseurs (peuples nomades du Nord, comme les Mongols...).

De plus, la Chine a des valeurs spécifiques qui ont pu l’aider à rester unie et différente. En effet, elle n’a pas de religion monothéiste ; elle est imprégnée par le confucianisme qui valorise l’harmonie sociale, l’obéissance et l’éducation.

II. La Route de la Soie et les échanges mondiaux

A. La Route de la Soie à l'époque romaine

La Chine est reliée à l’Empire romain par la Route de la Soie. Les marchands y transportent :

• De la soie
• Des fourrures
• De l’ivoire
• Des épices
• Du cuir
• Du papier...

Cependant, les échanges ne sont pas si importants. Rome et la Chine ne se connaissent pas bien.

B. Marco Polo et l'impact sur les découvertes

Après la chute de Rome en 476, les routes commerciales sont perturbées avec la multiplication des invasions et des guerres. Toutefois, un nouvel empire mongol va restaurer la sécurité et la Route de la Soie. Et, pour la première fois, des Européens vont aller jusqu’en Chine. Notamment un certain Marco Polo, parti de Venise au XIIIe siècle, qui en revient avec un Livre des Merveilles, dans lequel il ne cesse de parler des richesses éblouissantes qu’aurait la Chine des Mongols.

C’est ce livre qui va pousser un autre Italien, Christophe Colomb, à concevoir un projet très ambitieux : traverser l’Océan Atlantique d’est en ouest pour aller plus vite en Chine, et en rapporter les fabuleuses richesses qui arrivent trop lentement par la Route de la Soie... Seule la monarchie espagnole finit par croire dans ce projet. En 1492, Colomb part avec trois bateaux pour la Chine, et va découvrir par erreur l’Amérique, ce qui va bouleverser le destin de l’Espagne et du monde... On peut donc voir l’influence qu’aura eue la Route de la Soie et de la Chine sur l’Espagne...