Les enjeux et l'apogée de l'empire colonial français

Les motifs de la colonisation

Selon Victor Hugo, « l’Afrique n’a pas d’histoire », ce qui induirait une obligation de coloniser. On observe également le phénomène de l’ouvrier devenant exploitant en Afrique.

Le parti colonial, composé d’un groupe de pression en faveur de l’expansion coloniale (militaires, géographes, industriels), pousse tous les gouvernements de la IIIème République à étendre les conquêtes et à exploiter les territoires conquis.

Les principaux arguments de l'expansion

• Argument religieux : Les colonies, à une époque où l’Europe est imprégnée de l’enseignement catholique et protestant reçu durant des siècles, offrent aux prêtres missionnaires l’opportunité d'apporter de nouvelles âmes au christianisme.
• Argument politique : Au moment où l’Europe baigne dans le nationalisme, les colonies constituent pour les pays maîtres autant de trophées contribuant à leur prestige.
• Argument militaire : En un temps où les relations internationales se tendent entre nations européennes, les colonies peuvent tenir lieu, par leur dissémination à travers le monde, de bases stratégiques servant de points de relâche aux navires de guerre.
• Argument humanitaire : Enfin, au moment où le fossé se creuse entre le Nord et le Sud, notamment en raison de la révolution industrielle qui profite aux « riches » seulement et pas aux « pauvres », les colonies méritent de bénéficier des bienfaits de la civilisation occidentale, synonyme de progrès. C'est le fameux « fardeau de l’homme blanc » évoqué par Kipling (Le Livre de la Jungle, 1894).

Un bilan contrasté de l'œuvre coloniale

Les aspects considérés comme positifs

• Infrastructures : Création de ports (Dakar, Alger), de voies ferrées et développement de l'urbanisme.
• Santé et éducation : Albert Calmette fonde l’Institut Pasteur à Saïgon ; construction d’écoles et d’hôpitaux.
• Économie : Développement de l'industrie du caoutchouc (Michelin), mise en place d'une économie extravertie et de monocultures extensives (hévéas et théiers de l’Annam, vins algériens).

Les impacts négatifs et sociaux

Les sociétés locales sont déstructurées et les habitudes transformées. On cherche à européaniser les Africains en leur apprenant l'histoire de l’Europe. L’Africain est considéré comme un individu qui doit apprendre le modèle européen, perdant ainsi sa propre histoire.

Tensions internationales et crises marocaines

À l’échelle internationale, les tensions autour de la colonisation précipitent la France dans des conflits. Le point le plus compliqué concerne le Maroc, que les Allemands convoitent (tout comme les Français et les Espagnols).

Le Maroc, alors royaume indépendant, subit une convoitise très forte de l'Allemagne, ce qui aboutit à la crise de Tanger en 1905 et à la crise d’Agadir en 1911. L’Allemagne revendique le Maroc (pourtant sous influence française), ce que les Français prennent comme une déclaration de guerre. Finalement, les Allemands vont se retirer, à l'instar des Français à Fachoda.

Lors de la deuxième crise, l’empereur Guillaume II se rend au Maroc avec son escorte et tente de soulever le pays, mais c'est un échec. Agadir et Tanger sont des points de confrontation entre l’Allemagne, la France et l’Angleterre.

L’apogée de l’empire colonial

L'apogée de l'empire est symbolisée par Marseille, devenu un grand port colonial en 1906. Le but est de montrer aux Français (y compris les plus pauvres) que la France possède un empire colonial très puissant. Pour cela, des affiches sont diffusées et 1 800 000 personnes se rendent à Marseille dans ce parc, où ont été amenées des populations locales (Indiens, Africains).