L'Espagne et les Amériques: Découverte, Conquête, Impact

Découverte de l'Amérique et Premières Explorations

La découverte de l'Amérique est l'aboutissement de l'expansion espagnole dans l'Atlantique. Elle fut rendue possible grâce à plusieurs facteurs :

• Des progrès techniques en matière de navigation.
• Un motif économique : la recherche de nouvelles routes vers l'Asie pour obtenir des épices, de la soie, de l'or, etc.
• Le désir d'évangéliser les populations.

Cette découverte découle d'un projet visant à atteindre l'Asie par l'ouest. Initialement rejeté par Jean II du Portugal, le projet fut ensuite soumis aux Rois Catholiques, qui ne l'acceptèrent qu'après la fin de la conquête de Grenade. La signature des Capitulations de Santa Fe accorda à Christophe Colomb les titres d'amiral et de vice-roi-gouverneur des terres conquises, en plus d'un dixième des richesses découvertes.

Colomb commença son expédition le 3 août 1492 et effectua trois autres voyages, au cours desquels il explora les côtes des Caraïbes, du Venezuela et de l'isthme de Panama. Christophe Colomb est décédé avant qu'Amerigo Vespucci ne réalise que ce n'était pas l'Asie, mais un nouveau continent, l'Amérique.

Cette expansion généra des tensions avec le Portugal, qui cherchait à appliquer le Traité d'Alcaçovas, lui attribuant toutes les terres au sud des Canaries. Avec la signature du Traité de Tordesillas en 1494, une ligne de démarcation fut instituée à 370 lieues à l'ouest du Cap-Vert, du nord au sud. Le territoire situé à l'ouest de cette ligne fut attribué à la Castille, englobant ainsi presque toute l'Amérique latine, à l'exception de la partie orientale du Brésil. Dès lors, l'exploration et la colonisation du continent purent commencer.

Conquête et Colonisation Espagnole des Amériques

La conquête et la colonisation des Amériques se sont déroulées principalement sous le règne de Charles Quint (Charles Ier d'Espagne). La conquête fut menée par des expéditions privées, où les conquistadors signaient des capitulations avec la Couronne, définissant les objectifs et le partage du butin.

Ces initiatives furent le fait d'hommes aventureux et ambitieux, tels que :

• Hernán Cortés, qui conquit Tenochtitlán (Mexique).
• Francisco Pizarro, accompagné d'Almagro, qui conquit l'Empire Inca (Pérou).

D'autres expéditions notables incluent celles de la quête de l'« El Dorado » en Amazonie, d'Álvar Núñez Cabeza de Vaca en Floride et au Río de la Plata, ainsi que la conquête des îles Philippines par Miguel López de Legazpi et Andrés de Urdaneta, en l'honneur de Philippe II.

Au début, les conquistadors se tournèrent vers les mines d'or. Peu à peu, des colons commencèrent à arriver pour s'établir sur ces terres. Ils se voyaient attribuer un groupe d'Indiens pour être évangélisés et instruits (le système de l'encomienda), mais en pratique, ces derniers furent contraints de travailler la terre et furent exploités. Les mines découvertes étaient la propriété de la Couronne, mais elle concédait à ces personnes l'exploitation des mines en échange du « quinto real » (le cinquième des métaux extraits). Dans les deux cas, il y eut une exploitation du travail des Indiens.

Cette exploitation fut dénoncée, par exemple, par Fray Bartolomé de las Casas. Suite à ces allégations, la Couronne approuva de nouvelles lois visant à supprimer les encomiendas.

Gouvernement et Administration de l'Empire Colonial

Le contrôle du territoire colonial devait être effectué depuis l'Espagne et l'Amérique.

En Espagne :

• La Casa de Contratación (Maison de la Contratation), fondée à Séville en 1503, dont la fonction était de contrôler tout le trafic commercial et maritime vers l'Amérique (passagers, marchandises importées d'Amérique, etc.).
• Le Consejo de Indias (Conseil des Indes), créé en 1523, qui traitait de toutes les lois relatives aux Indes, des taxes, des nominations, etc.

Sur le territoire américain :

Le territoire fut divisé en deux vice-royautés, chacune dirigée par un vice-roi :

• La Vice-royauté de Nouvelle-Espagne, avec sa capitale à Mexico.
• La Vice-royauté du Pérou, avec sa capitale à Lima.

Ces deux vice-royautés étaient séparées par une ligne imaginaire autour de l'isthme de Panama. Sous les vice-rois se trouvaient les gouverneurs, responsables d'une gouvernance et dotés d'autorités administratives, judiciaires et militaires. Dans les zones frontalières, on trouvait des capitaineries générales.

Chaque ville était dotée d'une municipalité (cabildo ou ayuntamiento), présidée par un corregidor ou alcalde mayor. Les Audiencias étaient des tribunaux supérieurs qui statuaient en l'absence du vice-roi. Au XVIe siècle, 10 Audiencias furent créées, puis trois autres furent ajoutées. Les limites de ces Audiencias coïncideront souvent avec celles des futurs États indépendants d'Espagne au XIXe siècle.

En 1512, les Lois de Burgos furent promulguées pour tenter de limiter l'exploitation des Indiens, et en 1542, les Leyes Nuevas (Nouvelles Lois) furent publiées pour supprimer l'encomienda.

Impact de la Conquête Américaine sur l'Espagne

La conquête de l'Amérique a permis un échange de produits agricoles, dont certains étaient inconnus en Europe, tels que :

• Les pommes de terre
• Les tomates
• Le cacao
• Le maïs
• Le tabac

Cependant, les principales contributions furent l'or et l'argent. Ces nouveaux territoires devinrent une source de revenus considérable pour la Castille, et en particulier pour la Couronne, qui contrôlait le trafic commercial et se réservait le « quinto real » (un cinquième des richesses).

Charles Quint utilisa ces richesses pour financer les nombreuses guerres qu'il mena (contre la France, les Turcs, les protestants de Luther...). En de nombreuses occasions, la Couronne dut payer de grosses sommes d'argent à la famille Fugger.

La première moitié du XVIe siècle connut une forte croissance économique, due en grande partie à la conquête de l'Amérique, car les colons demandaient des produits espagnols, ce qui stimula la production. Une conséquence négative fut que l'arrivée massive de métaux précieux d'Amérique entraîna une forte augmentation des prix (la « révolution des prix »).

D'un point de vue démographique, environ 150 000 Espagnols, majoritairement de jeunes hommes, émigrèrent en Amérique, ce qui affecta la population espagnole et favorisa le métissage sur le nouveau continent. Les descendants d'Espagnols nés en Amérique étaient appelés Créoles.