L'Europe sous l'Ancien Régime : Société, Pouvoir et Lumières

1. L'économie de subsistance

A) La propriété foncière

La terre était la principale source de richesse. La plupart des domaines appartenaient à la noblesse, à l'Église, aux municipalités ou à la Couronne.

• Seigneurie territoriale : Terres détenues par un noble ou un ecclésiastique, composées de la réserve seigneuriale (terres les plus productives) et des tenures (exploitées par les paysans).
• Droits seigneuriaux : Ensemble des taxes et prestations perçues par les seigneurs sur leurs terres et via leur juridiction (tribunal seigneurial).

B) L'agriculture traditionnelle

L'agriculture était peu productive et peu qualifiée, axée sur la polyculture de subsistance :

• Openfields : Champs ouverts dédiés aux céréales avec pratique de la jachère.
• Terres communales : Forêts et pâturages partagés par la communauté villageoise.
• Élevage : Insuffisant, fournissant peu de lait et de viande, ce qui maintenait un régime alimentaire basé sur les céréales.

C) La stagnation démographique

La population stagnait en raison de la faible production agricole. La malnutrition, l'hygiène précaire et les maladies entraînaient une forte mortalité. L'espérance de vie moyenne était d'environ 45 ans, malgré une natalité et une fécondité élevées (environ 5 enfants par femme). Chaque croissance démographique se heurtait à une crise de subsistance.

D) L'industrie traditionnelle

La famille paysanne était l'unité de production de base. En ville, les artisans étaient regroupés en guildes. Dès les XVIe et XVIIe siècles, le système domestique (ou putting-out system) s'est développé : des marchands fournissaient matières premières et outils aux familles rurales pour échapper au contrôle des guildes. Au XVIIIe siècle, les manufactures de produits de luxe sont apparues.

E) L'insuffisance des transports

Le réseau routier était limité et les transports terrestres (chariots, diligences) rudimentaires, lents (15-20 km/h max) et coûteux. Le transport maritime et fluvial restait le moyen le plus efficace et économique.

F) Commerce intérieur et colonial

Le commerce intérieur était limité et local, souvent concentré dans les foires. Dès le XVIe siècle, le commerce colonial a pris de l'ampleur, favorisant l'essor du capitalisme commercial, des banques et du crédit.

2. La société d'ordres

La société était divisée en trois ordres : le clergé, la noblesse et le tiers-état. Elle était marquée par une profonde inégalité civique entre les privilégiés et les non-privilégiés.

A) Les privilégiés

• Le clergé (1%) : Exempté d'impôts, il vivait de la dîme et de ses terres. On distinguait le haut clergé (évêques, abbés) du bas clergé (prêtres, moines modestes).
• La noblesse (2-3%) : Groupe dominant possédant 30 à 40 % des terres. Elle bénéficiait d'avantages honorifiques, économiques et fiscaux.

B) Les non-privilégiés

Représentant 90 à 95 % de la population, ce groupe incluait la bourgeoisie (financiers, commerçants, professions libérales) ainsi que les classes populaires urbaines et les paysans.

3. La monarchie absolue

Le système reposait sur la monarchie absolue de droit divin. Le monarque concentrait tous les pouvoirs (législatif, exécutif, judiciaire). L'administration était gérée par le Conseil d'État et des fonctionnaires royaux. En Grande-Bretagne, le pouvoir royal fut limité dès le XVIIe siècle par le Parlement (Habeas Corpus en 1679, Déclaration des droits en 1689).

4. Le siècle des Lumières et la crise de l'Ancien Régime

Au XVIIIe siècle, les Lumières ont prôné la raison, l'optimisme et le progrès.

• Critique politique : Montesquieu (séparation des pouvoirs), Rousseau (contrat social et souveraineté nationale) et Voltaire (tolérance) ont inspiré la bourgeoisie.
• Économie : Les physiocrates (Quesnay) ont posé les bases du libéralisme économique.
• Despotisme éclairé : Certains monarques (Frédéric II, Marie-Thérèse, Charles III) ont tenté des réformes administratives et économiques sans remettre en cause leur autorité.

5. L'indépendance des États-Unis

• 1776 : Déclaration d'Indépendance.
• 1783 : Victoire contre la Grande-Bretagne.
• 1787 : Adoption de la Constitution (fédérale, présidentielle, séparation des pouvoirs).
• 1861-1865 : Guerre de Sécession suite à l'élection d'Abraham Lincoln.