L'Évolution et les Extinctions Massives : L'Héritage de Darwin

La Sélection Naturelle selon Charles Darwin

Charles Darwin (1809-1882) publie en 1859 « De l'origine des espèces au moyen de la sélection naturelle ». Dans cet ouvrage, il rassemble de manière ordonnée une variété étonnante de faits apparemment indépendants. Il arrive à deux constats majeurs :

Les Constats Majeurs de la Théorie Darwinienne

• Les espèces d'organismes peuplant la Terre descendent d'espèces ancestrales.
• Une population d'organismes peut changer au fil des générations si des individus possédant certaines caractéristiques transmissibles ont une descendance plus nombreuse que d'autres individus. La sélection naturelle a pour résultat la prédominance des caractères héréditaires favorisant la survie et la reproduction des organismes dans certains environnements.

L'Évolution et les Preuves Géologiques

Selon la vision darwinienne de la vie, les transitions survenues au cours de l'évolution doivent laisser des preuves dans les archives géologiques. En effet, les paléontologues ont découvert des fossiles qui représentent de nombreuses formes transitoires : ils relient des fossiles encore plus anciens à des espèces modernes.

Les Extinctions : Causes et Impact sur la Vie

Comprendre les Extinctions Massives

Les archives géologiques révèlent que de longues périodes de calme relatif ont été ponctuées par de brefs intervalles de bouleversements profonds dans la composition des espèces. Des extinctions massives se sont produites.

La disparition d'une espèce peut être causée par la destruction de son habitat ou par une modification écologique qui lui est défavorable. Les changements évolutifs d'une espèce peuvent aussi avoir des répercussions sur d'autres espèces. Par exemple : l'apparition de mâchoires chez certains animaux du Cambrien a pu contribuer à l'extinction de certains organismes.

L'histoire de la vie est marquée par des crises pendant lesquelles les changements écologiques planétaires ont été si rapides et si profonds que la majorité des espèces a été exterminée sans discrimination. Les archives géologiques font état d'un certain nombre d'extinctions massives, dont cinq à sept ont été particulièrement marquantes.

L'Extinction du Crétacé : Hypothèses et Conséquences

Dans les extinctions massives du Crétacé, survenues il y a 65 millions d'années, plus de la moitié des espèces marines ainsi que de nombreuses familles de végétaux et d'animaux (dont les dinosaures) ont disparu. Le climat s'est refroidi à cette époque et les mers peu profondes se sont asséchées. Il est possible que d'importantes éruptions volcaniques aient eu lieu dans la région occupée aujourd'hui par l'Inde ; elles auraient projeté dans l'atmosphère des particules nuisant au passage de la lumière solaire. Cependant, de nombreux scientifiques pensent aujourd'hui que la cause principale de ces extinctions serait l'écrasement d'un astéroïde ou d'une grande planète sur la Terre. Un immense nuage de poussière se serait formé et aurait fait écran à la lumière solaire, perturbant le climat pendant plusieurs mois. La réduction massive de la photosynthèse aurait duré assez longtemps pour que les chaînes alimentaires se rompent.