Évolution humaine : Cerveau, Langage et Cognition

75 % de la population mondiale possède une variation génétique héritée des Néandertaliens, favorisant un meilleur fonctionnement cérébral.

Il y a 40 000 ans, des cas d'hybridation entre les deux espèces ont permis le transfert d'un gène améliorant nos fonctions cérébrales.

II.3. Évolution et langage

Notre capacité à générer des compétences linguistiques est située dans le cerveau. L'étude des personnes ayant subi des lésions cérébrales nous fournit les informations nécessaires pour repérer les zones impliquées dans le traitement des informations linguistiques.

Les zones contrôlant l'activité corticale liée à la parole sont situées dans l'hémisphère gauche. Les deux principaux centres de traitement du langage sont :

• L'aire de Broca : responsable du codage et de la production de la parole.
• L'aire de Wernicke : dédiée à la compréhension de la parole.

Ces zones ne sont pas uniques à notre espèce et ne sont pas impliquées dans la production de sons vocaux ou de gestes. L'émergence des capacités linguistiques humaines résulte probablement d'une réorganisation des circuits cérébraux des primates et de la création de nouveaux liens avec d'autres zones du cerveau.

Selon Steven Pinker, il est possible que l'apparition du langage soit liée au fait que certaines zones du cortex, traitant des calculs abstraits, se soient connectées aux zones contrôlant le flux d'informations.

On ignore à quel stade de l'évolution est apparu le proto-langage, ni sa vitesse d'évolution. Il existe peut-être un lien entre la fabrication d'outils complexes et le développement du langage. William Calvin développe une théorie reliant la planification cérébrale nécessaire aux mouvements balistiques et l'émergence du langage. Ces mouvements exigent une planification rapide, car les corrections en temps réel sont inefficaces. Selon Calvin, l'amélioration de cette capacité motrice aurait favorisé nos facultés linguistiques.

II.3.1. Langage et intelligence

Daniel Dennett propose le modèle de la « tour d'essai » pour expliquer l'évolution cognitive. Chaque étage représente un niveau de développement permettant d'améliorer le comportement et l'adaptation à l'environnement :

• Grégorien : Utilisation de la langue.
• Popperien : Capacité à élaborer des scénarios de planification.
• Skinnérien : Mécanismes de comportements adaptés par renforcement.
• Darwinien : Organismes simples sous la pression de l'environnement.

Pour Andy Clark, l'incorporation du langage implique une altération profonde des circuits et des structures de calcul de haut niveau du cerveau.