L'Évolutionnisme : De Lamarck à Darwin et la Synthèse Moderne

L'Évolutionnisme en Biologie

Le Fixisme, en biologie, soutenait que les espèces vivantes actuelles sont indépendantes et immuables, et qu'elles ont conservé leurs caractéristiques de base au fil du temps.

Suite aux travaux de Darwin et de Lamarck, l'évolutionnisme a émergé. Cette théorie soutient que l'univers et la vie, dans toutes ses manifestations, ainsi que toutes les espèces, sont le résultat de changements et d'adaptations. Cette théorie, appelée l'évolution, affirme que les espèces vivant aujourd'hui proviennent d'autres espèces disparues, qui elles-mêmes provenaient d'autres, jusqu'à atteindre les premiers organismes vivants. Pour l'évolution, tous les êtres vivants appartiennent à une seule grande famille développée au cours de l'histoire de la Terre.

Premières Théories Évolutionnistes

Les scientifiques divergent sur plusieurs points :

• L'explication des mécanismes qui provoquent des variations chez certaines espèces.
• La description des différents chemins suivis par l'évolution des espèces au fil du temps.
• Si l'évolution possède ou non un but.

La Théorie de Lamarck

Selon Lamarck :

• Les variations acquises sont transmises à la descendance et peuvent éventuellement donner naissance à de nouvelles espèces.
• Lamarck expliquait l'évolution de manière rationnelle et scientifique par les changements survenant dans les organismes vivants sous l'influence de l'environnement, résultant de l'usage ou de la désuétude des organes : les organes utilisés se développent amplement, tandis que ceux non utilisés s'atrophient.

Lamarck n'a jamais expliqué la raison de cette tendance à la perfection.

La Théorie de Darwin

Selon lui, la cause de l'évolution est la sélection naturelle.

Les populations augmentent plus rapidement que les ressources alimentaires disponibles. Il en résulte une lutte pour l'existence qui se déroule à la fois entre les individus et les variétés de la même espèce, et entre les espèces du même genre. Dans cette lutte, seuls les plus forts survivent et se reproduisent. Les variations avantageuses se perpétuent par l'hérédité, tandis que les individus faibles sont éliminés. Les mieux adaptés survivent et transmettent ces modifications à leurs descendants.

Darwin pensait que l'évolution n'avait pas de finalité. Les changements survenant dans les organismes vivants sont le fruit du hasard. Tout dépend des circonstances environnementales.

Lamarck et Darwin : La Question de l'Hérédité

Un problème se pose : pourquoi certains changements chez les êtres vivants sont-ils innés et d'autres non ?

Il y avait une impossibilité scientifique de distinguer les changements ou variations causés par des modifications environnementales non héréditaires, et les mutations ou modifications survenant dans les gènes des organismes vivants et transmises par hérédité. Il a fallu attendre les découvertes de Mendel sur l'hérédité et celles de Hugo de Vries sur les gènes (le premier à établir une distinction entre ces deux types de variations).

L'Évolution dans les Nouvelles Théories

La Théorie Synthétique de l'Évolution ou le Néo-Darwinisme

Ses principes fondamentaux sont :

1. Les organismes peuvent subir des mutations qui se produisent au hasard, sans but prédéfini.
2. Les mutations sont relativement communes dans toutes les espèces.
3. Certaines mutations sont favorables et d'autres défavorables ; la sélection agit en faveur de celles qui rendent les individus plus aptes à s'adapter à l'environnement.
4. Les mutations bénéfiques sont perpétuées par l'hérédité ; l'évolution se fait dans le sens d'une meilleure adaptation.

En résumé, le néo-darwinisme stipule que les mutations aléatoires expliquent les variations héréditaires, et la sélection naturelle dirige le cours de l'évolution en éliminant les variétés non adaptatives et en perpétuant les individus les mieux adaptés.

Le Processus d'Hominisation

L'hominisation désigne le processus menant à l'émergence de l'être humain à partir d'autres êtres vivants, en particulier d'autres primates.

La plus ancienne série de fossiles d'hominidés est celle d'Ardipithecus.

Le Sens de l'Évolution

L'évolution n'a pas de but. Elle n'est pas dirigée vers un idéal de perfection. Dans le langage courant, « évolution » signifie « changer pour le mieux », mais en termes darwinien et néo-darwinien, « évolution » signifie simplement « changement ».

Évolution et Religion

Les récits religieux affirment que Dieu a créé l'homme directement. Ces récits de création ne contredisent ni la théorie de l'évolution, ni son affirmation que l'homme descend de la vie animale. Ils donnent simplement un sens religieux à l'apparition de l'homme. Tant le fixisme que l'évolution, en tant que théories scientifiques, sont compatibles avec le créationnisme.