L'expansion européenne : Une aventure mondiale

La domination du monde : l'Europe et son expansion géographique

Les temps modernes ont été marqués par un événement majeur de l'histoire de l'humanité : l'expansion européenne des XVe et XVIe siècles. Plus importante encore que les premiers pas de l'homme sur la Lune, cette expansion a mis en contact des cultures qui s'étaient jusque là développées indépendamment, ouvrant ainsi une histoire commune.

L'histoire ancienne de la grande aventure

Le succès de l'expansion géographique européenne est dû en partie aux progrès scientifiques et technologiques de l'époque moderne, mais aussi à d'autres facteurs. Ce processus ne commence pas avec la découverte des Amériques à la fin du XVe siècle, mais bien avant, avec des tentatives et des désirs d'exploration.

Les premiers contacts

L'essor d'une économie monétaire et l'enrichissement de la bourgeoisie, notamment dans les villes du nord de l'Italie (Venise et Gênes) et du sud de la France, ont permis les premiers contacts hors des frontières européennes. Ces contacts ont été facilités par la combinaison de routes maritimes le long des côtes des mers intérieures (Méditerranée, mer Noire, mer Baltique) et de routes terrestres rejoignant l'Afrique du Nord, le Proche-Orient, la Chine et l'Inde. L'exemple le plus célèbre est celui des voyages de Marco Polo, marchand vénitien, qui entreprit un long périple de 24 ans (1271-1295) pour atteindre Pékin. Le commerce entre l'Asie et l'Europe permit l'échange de produits de luxe, non seulement pour l'alimentation, mais aussi pour la conservation des aliments. La boussole, la poudre à canon, les feux d'artifice et l'horloge à eau se sont également répandus.

Les pionniers : voyages à l'étranger

Des marins génois, motivés par la recherche de gisements d'or subsahariens, ont mené des voyages d'exploration. Au XIIIe siècle, les frères Vivaldi tentèrent de contourner l'Afrique en passant par le détroit de Gibraltar. Lanzalotto Malocello atteignit les îles Canaries au début du XIVe siècle (1310), puis Madère (1341). D'autres expéditions suivirent.

Les raisons de l'expansion

Au milieu du XVe siècle, l'avancée de l'Empire ottoman entraîna la fermeture des routes commerciales méditerranéennes avec la prise de Constantinople. Le commerce avec l'Orient, désormais contrôlé par des intermédiaires, devint coûteux, obligeant les Européens à chercher de nouvelles routes commerciales directes avec l'Asie.

Foi, or et aventure

L'esprit de croisade médiéval persistait, poussant les monarques chrétiens à évangéliser les « infidèles ». La croyance en l'existence d'un empire mythique en Afrique, dirigé par le Prêtre Jean, alimentait l'espoir de contourner l'Islam. À cela s'ajoutait le désir d'aventure, caractéristique de la Renaissance.

Les protagonistes du processus d'expansion

De par leur position géographique, l'Espagne et le Portugal étaient les derniers maillons des routes commerciales entre l'Orient et l'Occident. Ils étaient aussi les mieux placés pour trouver une route alternative vers l'Extrême-Orient, soit en contournant l'Afrique, soit en traversant l'océan Atlantique.

L'expansion portugaise

Au XVe siècle, le Portugal et ses ports devinrent un passage obligé pour les marchands italiens et flamands. Cette position stratégique, combinée à la recherche de métaux précieux et de produits agricoles, à la nécessité d'établir des comptoirs commerciaux et d'étendre son influence sur la côte atlantique, encouragea le Portugal à entreprendre un projet ambitieux : atteindre les Indes en contournant l'Afrique. Cet objectif fut atteint en 1498.

Les étapes du projet

Avec le soutien du roi Henri le Navigateur (1394-1460), l'expansion portugaise commença après la prise de Ceuta (1415) sur la côte marocaine. Les Portugais occupèrent ensuite Madère et les Açores. Entre 1430 et 1460, ils atteignirent le cap Bojador, le Cap-Vert et le golfe de Guinée. Le projet d'atteindre les Indes se précisa. Après avoir franchi l'équateur, Bartolomeu Dias atteignit la pointe sud de l'Afrique en 1488, découvrant le cap des Tempêtes, rebaptisé cap de Bonne-Espérance. Dix ans plus tard, Vasco de Gama atteignit Calicut (aujourd'hui Calcutta). Le Portugal établit ensuite des colonies en Afrique, en Inde et aux Moluques (Sumatra, Java et Bornéo). En 1500, Pedro Alvares Cabral atteignit les côtes du Brésil, marquant le début d'une longue période de domination coloniale en Amérique.

La création d'un empire éphémère

Entre 1504 et 1515, Francisco de Almeida et Afonso de Albuquerque établirent les bases de l'empire portugais. Des comptoirs commerciaux furent installés en Arabie, dans le golfe Persique (Aden, Ormuz), sur la côte ouest de l'Inde (Goa), dans certaines îles de l'océan Indien (Socotra), en Malaisie (Malacca) et dans le sud de la Chine (Macao), contrôlant ainsi la route des épices. Faute de ressources humaines suffisantes (le Brésil absorbant une grande partie de la migration portugaise), l'empire commença à décliner au cours du XVIIe siècle. Les Portugais furent progressivement remplacés par les Espagnols, les Anglais et les Néerlandais en Asie.