Expansion des fonds océaniques : Preuves et théories
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Expansion des fonds océaniques
En 1962, Harry Hess a proposé que les dorsales océaniques soient en réalité des zones de création de nouvelle croûte océanique. Cette nouvelle croûte est ensuite poussée latéralement par l'apport continu de nouveau matériel, entraînant l'expansion de l'océan. L'âge des roches basaltiques a confirmé cette hypothèse.
Les basaltes des fonds océaniques sont d'autant plus anciens qu'ils sont éloignés de la dorsale. L'âge des roches est maximal à proximité des continents et minimal sur l'axe de la dorsale. L'océan Atlantique s'est ouvert, repoussant vers l'est les continents européen et nord-africain, ainsi que l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, et continue de s'élargir.
Le taux d'expansion est de quelques millimètres par an, bien qu'il soit difficile à calculer précisément. Cependant, la vitesse d'expansion tout au long de l'histoire de l'océan peut être estimée grâce aux échantillons prélevés par les navires d'exploration géophysique. Les études sismiques ont montré que ce n'est pas seulement la croûte, mais toute la lithosphère qui glisse, entraînée par les courants de convection dont l'existence avait été suggérée par Arthur Holmes. Si Wegener avait vécu jusqu'à 80 ans, sa théorie aurait été confirmée.
Bandes magnétiques sur le plancher océanique
Depuis le début du XXe siècle, on sait que le champ magnétique terrestre est instable et que sa polarité s'inverse de temps en temps, de sorte que le pôle Sud magnétique devient le pôle Nord magnétique et inversement. Aujourd'hui, le pôle Nord magnétique est situé en Antarctique et le pôle Sud magnétique dans l'océan Arctique. Ces inversions se produisent à un rythme irrégulier. Au cours des cinq derniers millions d'années, il y en a eu plus de vingt. Les inversions du champ magnétique sont enregistrées dans les roches volcaniques contenant de la magnétite, qui agit comme une boussole microscopique. Les géologues Fred Vine et Drummond Matthews ont publié un article expliquant les résultats des mesures du magnétisme rémanent d'échantillons de basalte prélevés sur le fond marin.