Genre et nombre des noms — guide de grammaire

Genre nominal

Une confusion très fréquente concerne le sens du genre : on pense à tort que le genre transmet toujours des informations sur le sexe du référent. Gardez à l'esprit que le genre de la plupart des noms est un trait inhérent et ne change pas facilement. Ainsi, le table est un nom féminin et le livre est un nom masculin. Dans ces cas, l'assignation du genre au nom se révèle arbitraire, immotivée, elle ne correspond pas aux propriétés de l'objet désigné mais dépend de facteurs historiques.

Une conséquence importante de ce constat est que les noms qui ne présentent pas de variation de genre ne peuvent pas considérer la voyelle finale comme un morphème de genre. Dans «table», la finale -e n'est pas un morphème féminin, mais fait partie de la racine ; la même chose peut être dite pour «livre» ou «définitif».

Ce n'est que lorsque le nom se réfère à des entités sexuellement différenciées que le nom peut transmettre une information sur le sexe : l'enfant, le chat / la chatte, etc.

Dans ces cas, la langue dispose de mécanismes différents pour opposer le masculin et le féminin :

• par variation des morphèmes flexionnels (ex. formes comme -o, -e, Ø pour le masculin et -a pour le féminin). Exemples en équivalent français : chat / chatte, moine / moniale, directeur / directrice ;
• par féminins formés avec des terminaisons spéciales comme -esse, -isa, -ina. Exemples : poète / poétesse, tsar / tsarine, gouvernant / gouvernante ;
• par variation lexicale : on utilise des noms différents pour chaque sexe (ex. taureau / vache, fils / fille). Ces noms sont appelés hétéronymes. D'autres noms, en revanche, gardent la même forme pour les deux sexes (ex. pianiste) ;
• par accord avec déterminants et adjectifs lorsque le nom n'a pas de morphème de genre distinct (ex. le témoin / la témoin).

Ces noms, qui expriment la même forme pour les deux sexes et qui n'ont pas de morphèmes flexionnels distincts, sont souvent appelés noms de genre commun. Toutefois, des institutions linguistiques (par exemple l'Académie royale en espagnol) ont intégré la forme féminine de certains de ces noms pour désigner des professions auparavant marginalisées pour les femmes. Ainsi, on trouve des paires de type avocat / avocate, médecin / la médecin (forme féminine attestée), juge / juge selon les usages.

Il existe des comportements particuliers en matière de genre. Certains noms, principalement pour les animaux, ne distinguent pas le sexe : les morphèmes flexionnels ne s'accordent pas et le nom s'impose dans l'un des deux genres. Exemples : la perdrix, la panthère, le monarque. Ces noms sont appelés épicènes (ex. : vautour).

Un autre cas est celui où un nom peut s'employer au masculin ou au féminin sans changer de sens : on les appelle noms ambigus. En espagnol, par exemple, on trouve el mar / la mar ou el azúcar / la azúcar selon la variété et le contexte.

Dans d'autres cas, la variation de genre n'indique pas le sexe du référent mais signale une opposition sémantique (taille, forme), une relation métonymique ou une relation du type fruit/arbre. Exemples typiques (francophones) : le livre (objet) vs la livre (unité de poids) ; le manche vs la manche (sens différents), le tour vs la tour. Ces paires sont appelées homonymes de genre.

Enfin, notons que l'opposition masculin/féminin est souvent établie en tenant le masculin comme valeur non marquée : par exemple, l'expression «les Espagnols» peut désigner soit uniquement les hommes, soit l'ensemble des Espagnols (hommes et femmes). Dans certaines circonstances, cette extension du masculin peut produire des ambiguïtés, généralement résolues par le contexte extralinguistique ou linguistique. Exemple : «L'homme est mortel» — ici l'homme désigne génériquement l'espèce humaine (hommes et femmes) ; mais dans une phrase comparative, l'homme peut se référer aux hommes si le contexte oppose hommes et femmes.

Dans tous les cas, la valeur élargie du masculin, comme dans toutes les oppositions marquées / non marquées, contribue à l'économie linguistique.

Nombre (grammatical)

Le nombre est une catégorie grammaticale indiquant si le référent d'un nom est unique (singulier) ou multiple (pluriel).

Les morphèmes flexionnels du pluriel sont généralement -s ou -es, et l'absence de morphème (Ø) marque le singulier.

Les règles générales d'utilisation sont les suivantes :

• Lorsque le nom singulier se termine par une consonne autre que -s, on utilise la variante -es pour former le pluriel. Exemples : lion → lions, arbre → arbres.
• Lorsque le nom se termine par -s :
  • Si le mot est inaccentué (non tonique), le pluriel peut rester identique ; singulier et pluriel se distinguent alors par les déterminants et les adjectifs qui les accompagnent. Exemples (en espagnol) : lunes / lunes, la crisis / las crisis.
  • Si le mot est monosyllabique et tonique, le pluriel se forme souvent avec le morphème -es. Exemples (en espagnol) : país → países, tos → toses.
• Lorsque le nom singulier se termine par une voyelle non accentuée, le pluriel se forme généralement avec -s. Exemples : table → tables, livre → livres, café → cafés.
• Lorsque le nom se termine par une voyelle tonique (accentuée), le pluriel peut se former soit en -s, soit en -es selon l'usage et les préférences des locuteurs. Il n'existe pas toujours de règle fixe. Exemples : sofá → sofás, tabú → tabúes / tabús.

Certaines noms n'autorisent pas bien la distinction de nombre : certains sont habituellement employés au singulier (le chaos, la santé, la soif, le zénith), d'autres essentiellement au pluriel (les gargarismes, les fournitures, les équipements, les finances).

La signification fournie par le morphème du pluriel dépend du substantif auquel il s'applique.

Lorsque le nom est dénombrable, comme livre, le pluriel signifie «plusieurs individus de ce type». Pour les noms non comptables (mass nouns), le pluriel peut désigner des classes sans individualisation (ex. : vin au sens de «types de vin» ; bois pour «types de bois»).

En résumé, le pluriel peut acquérir des valeurs différentes :

• valeur concrète ou littérale (les beautés, les amitiés selon le contexte) ;
• valeur expressive ou emphatique (ex. pluriels expressifs : cieux pour ciel, sables pour «désert») ;
• valeur différente de celle du singulier : certains noms changent de sens au pluriel. Exemples en espagnol : esposa = «épouse», esposas = «menottes» (cas d'extension de sens).

Parfois, le pluriel d'un nom peut renvoyer à deux significations différentes : l'une qui maintient le caractère collectif et l'autre qui désigne un objet distinct. Exemple (espagnol) : esposa / esposas (épouse / menottes).

Certaines dénominations d'objets composés ou symétriques s'emploient indifféremment au singulier ou au pluriel sans différence de sens : les ciseaux (forme plurielle obligatoire en français pour cet objet), les pinces, les lunettes, le pantalon (souvent au singulier pour désigner un vêtement, mais l'usage peut varier selon les langues).