Les Grandes Découvertes des XVe et XVIe Siècles

Dates clés du XVe siècle

• 1488 : Le navigateur portugais Bartolomeu Dias double l'extrémité sud de l'Afrique après avoir été pris dans des tempêtes. Le roi Jean II du Portugal nomme ce lieu le Cap de Bonne-Espérance.
• 1492 : Christophe Colomb part du port de Palos en Espagne, à la tête de deux caravelles et d'une nef, en direction de l'océan Atlantique. En octobre, il atteint l'île de Guanahani, qu'il baptise San Salvador.
• 1493 : Christophe Colomb entreprend son deuxième voyage vers l'Amérique. Le pape Alexandre VI accorde aux rois d'Espagne la souveraineté sur les territoires découverts.

Dates clés du XVIe siècle

• 1501 : Amerigo Vespucci, qui donnera son nom au continent américain, voyage au Brésil avec une flotte portugaise.
• 1502 : Christophe Colomb entame son quatrième voyage, durant lequel il explore la côte de l'Amérique centrale.
• 1513 : L'Espagnol Juan Ponce de León navigue vers le nord et découvre la péninsule de la Floride.

Causes de l'accroissement des échanges

Dès le XIe siècle, la population européenne demandait de plus en plus de produits asiatiques. Les tissus, les tapis et surtout les épices (comme le poivre, le clou de girofle et la cannelle), ainsi que le sel, étaient très recherchés.

Progrès scientifiques et techniques

De nouveaux navires, plus rapides et plus sûrs, ainsi que l'utilisation du gouvernail d'étambot, ont permis des voyages au large des côtes continentales. À ces innovations se sont ajoutés l'usage de la boussole et du sextant. Le renouveau d'anciennes théories sur la rotondité de la Terre et les récits de voyages comme ceux de Marco Polo en Chine ont également encouragé les explorations.

Les explorations portugaises

En 1415, le prince du Portugal, Henri le Navigateur, fonde l'école de navigation de Sagres au cap Saint-Vincent. Dès 1419, ses navigateurs explorent et découvrent des îles comme Madère. En 1487, l'explorateur Bartolomeu Dias longe toute la côte ouest de l'Afrique pour en atteindre l'extrémité sud.

Les voyages de Christophe Colomb

Le projet initial

Entre 1485 et 1486, Christophe Colomb se rend au Portugal pour présenter au roi son projet : atteindre les Indes en naviguant vers l'ouest. Cependant, il ne trouve pas de soutien, car le royaume portugais avait déjà lancé son propre projet d'exploration le long des côtes africaines.

Le deuxième voyage

Au cours de son deuxième voyage, Christophe Colomb explore les Petites Antilles, notamment la Guadeloupe, les îles Vierges, Porto Rico, et découvre plus tard la Jamaïque.

Le troisième voyage

Après son deuxième voyage, Colomb rencontre de nombreux problèmes politiques et juridiques avec la Couronne d'Espagne. Il est notamment accusé d'avoir violé les Capitulations de Santa Fe.

Le voyage d'Alonso de Ojeda

En 1499, Alonso de Ojeda traverse l'Atlantique. Son parcours est le suivant :

• Il atteint l'embouchure du fleuve Essequibo, puis explore le delta de l'Orénoque jusqu'à Trinité.
• Il visite la côte du Venezuela, de la péninsule de Paria à Chichiriviche.
• De là, il se dirige vers l'île de Curaçao.

Les deux principaux territoires découverts lors de ce voyage sont donc : la côte du Venezuela et l'île de Curaçao.

La découverte de Magellan

Lors de son tour du monde, Fernand de Magellan découvre un océan qu'il nomme Pacifique en raison de ses eaux calmes. Il y navigue pendant trois mois sans trouver de terre, jusqu'à ce qu'il atteigne l'île de Guam.

Conséquences des Grandes Découvertes

Conséquences économiques

Les puissances européennes exploitent rapidement les richesses du continent américain : or, argent et pierres précieuses. De nouvelles cultures comme le maïs, la pomme de terre et le tabac sont introduites en Europe. Inversement, l'Amérique découvre des cultures comme la canne à sucre, le café et le blé.

Conséquences politiques

L'arrivée des Européens en Amérique mène à la création de grands empires coloniaux. L'Espagne et le Portugal se partagent les territoires du Nouveau Monde.

Conséquences sociales

L'Espagne impose ses institutions et ses coutumes, telles que le mariage et la notion de propriété privée, aux populations des territoires conquis.