Les Grandes Périodes du Droit Romain

Les étapes historiques du droit romain

Dans l'évolution du droit romain, on peut distinguer cinq étapes principales. Chacune correspond à un système politique différent qui influe sur les modes de production du droit. Les sources du droit se sont modifiées avec les différents systèmes politiques :

Période Archaïque (750-450 av. J.-C.)

La première étape est la période archaïque ou des origines, et s'étend de 750 av. J.-C. à 450 av. J.-C. Elle est caractérisée, du point de vue du droit, par un entrelacement si grand entre le droit et la religion qu'il crée une incertitude (les limites entre les deux ne peuvent être clairement définies). Du point de vue du système politique, elle correspond à une monarchie.

Période Préclassique (450-27 av. J.-C.)

La deuxième étape est appelée la période préclassique et s'étend de 450 av. J.-C. à 27 av. J.-C. Elle commence après la publication de la Loi des Douze Tables, qui constitue la première norme écrite du droit romain. Avec elle, on met fin à l'incertitude et à cette situation d'insécurité. Elle permet également de formaliser par écrit le principe de l'isonomie, c'est-à-dire l'égalité devant la loi. La Loi des Douze Tables a formé le noyau du droit romain. À partir de là, le droit évoluera grâce à l'interprétation des juristes. Du point de vue du système politique, cette étape correspond à la République. La République se caractérisera par la rupture avec les principes du système constitutionnel romain. C'est alors l'État de droit, un droit qui découle de la volonté populaire et est respecté pour sa légitimité.

Période Classique (27 av. J.-C. - IIIe siècle ap. J.-C.)

La troisième étape est appelée la période classique et s'étend de 27 av. J.-C. jusqu'à la seconde moitié du IIIe siècle ap. J.-C. Du point de vue du droit, cette période est, comme toute phase classique, marquée par un éclat et un développement de la science juridique à Rome. C'est l'ère la plus haute et la plus brillante de la jurisprudence de l'époque, composée d'un groupe de juristes dévoués à la science juridique. Ils ne sont pas seulement familiers avec le droit, mais leur mission est de le faire progresser. Le droit a alors servi de levier dans la politique sociale et a été transmis de génération en génération. Du point de vue du système politique, cette période coïncide avec la Principauté ou le début de l'Empire. Ce nouveau régime apparaît à Rome après une crise irréversible de la République, symbolisée par la figure de Jules César. Le nouveau système politique conserve certains des principaux ingrédients de la monarchie, par exemple, le pouvoir conféré à une seule personne : le Prince, le premier parmi les citoyens. Celui-ci apparaît comme un sauveur de la République, mais va progressivement s'éloigner de ses principes, donnant naissance à la Principauté.

Période Postclassique et Bas-Empire

La quatrième étape est appelée la période postclassique et le système politique correspond à l'Empire Absolu (ou Dominat). Du point de vue des sources du droit, cette étape marque une baisse importante du niveau de la culture juridique. Ce processus est appelé la « vulgarisation du droit ». Elle est également caractérisée par le moment où le christianisme a commencé à influencer le droit romain. Les chrétiens, d'abord persécutés sans relâche, furent ensuite tolérés, puis le christianisme devint la religion officielle de l'État. Cependant, la persécution continua, cette fois contre les hérétiques, les païens et les Juifs, montrant que l'intolérance persistait. Les empereurs se firent les défenseurs du christianisme, au point de commencer bientôt à influencer non seulement le pouvoir terrestre, mais aussi le pouvoir spirituel.

Le fait qu'il y ait un pouvoir absolu signifie que les principes de l'époque précédente se sont radicalisés et que l'intensité de la monopolisation du pouvoir par une seule main augmente. L'absolutisme de l'exercice du pouvoir par l'empereur se reflète dans la phrase Deus et Dominus (« Dieu et Seigneur »).

L'Empire fut divisé en deux à la fin du IVe siècle de notre ère, à la fois géographiquement, politiquement et socialement, par l'œuvre de l'empereur Théodose. Il fut divisé en l'Empire d'Occident, dont la capitale resta Rome, et l'Empire d'Orient, avec Constantinople (ou Byzance) comme capitale. La partie occidentale fut occupée par un groupe de Barbares vers 466 ap. J.-C. La partie orientale conserva le contrôle de la civilisation romaine jusqu'à la conquête de Constantinople par les Turcs en 1492 ap. J.-C.

Période Justinienne (VIe siècle ap. J.-C.)

La cinquième étape est appelée en l'honneur de l'empereur Justinien, pour son travail de compilation du droit romain qui a transmis à la postérité une sélection des grands textes. C'est cette compilation qui a favorisé l'influence du droit romain de cette époque jusqu'à nos jours.