Les Grandes Théories de l'Évolution : Darwin, Lamarck et Lyell

La compréhension de l'origine et de l'évolution des espèces a été façonnée par plusieurs théories fondamentales. Parmi elles, la Théorie de Darwin et celle de Lamarck ont marqué un tournant majeur dans la pensée scientifique.

Théorie de Darwin : La Sélection Naturelle

Cette théorie soutient que le nombre de descendants est supérieur à celui de leurs parents. Malgré que la taille de la population reste constante, il en résulterait une lutte pour la nourriture et l'espace. De plus, les individus, même s'ils appartiennent à la même espèce, ne sont pas égaux (certains sont plus aptes que d'autres) ; les plus forts survivront.

Conclusions Clés de la Théorie Darwinienne

• Les individus (personnes ou animaux) qui possèdent la combinaison de caractéristiques la plus appropriée pour s'adapter à leur environnement ont une meilleure chance de survie, de se reproduire et, par conséquent, de laisser davantage de descendants.
• Le processus de sélection n'agit pas sur un individu de façon drastique. Il s'agit d'une action lente et progressive sur la population, se produisant à différents niveaux d'âge.
• Ce ne sont généralement pas les individus les "meilleurs" au niveau mondial qui survivent, mais ceux qui ont le potentiel de reproduction le plus élevé. La sélection agit sur la variabilité phénotypique (l'ensemble des caractères héréditaires, dont l'apparition est due à l'existence de deux gènes distincts que chaque individu possède dans une espèce donnée de plante ou d'animal) de la population. Les organismes dont les traits réduisent la viabilité et le potentiel de reproduction disparaissent, de sorte que ceux qui survivent possèdent les caractéristiques qui répondent le mieux aux ressources de l'environnement. L'héritage de ces petites variations, sélectionnées au fil du temps, est à la base de la théorie de l'évolution continue.

La Théorie de Lamarck : Hérédité des Caractères Acquis

Cette théorie soutient que les espèces modifient leur corps en fonction de leurs besoins, et que leurs descendants héritent des caractéristiques acquises par les parents. Cependant, cette théorie a été réfutée par des études, comme des expériences sur des rats de laboratoire où la queue des parents était coupée, mais leurs descendants naissaient toujours avec une queue.

En contradiction avec certaines théories antérieures sur l'origine des êtres vivants, il est donc proposé que les espèces actuelles sont le résultat d'un long processus de changement qu'ont connu tous les êtres vivants.

Exemple Illustratif de la Théorie de Lamarck : La Girafe

Les ancêtres des girafes devaient être similaires aux antilopes actuelles. Il y a des millions d'années, certains individus tentaient d'atteindre les feuilles des arbres pour obtenir plus de nourriture que les autres. Pour ce faire, ils allongeaient leur cou et leurs pattes avant. En conséquence, ces organes s'allongeaient au cours de leur vie, devenant plus longs qu'à la naissance. Ces caractères acquis étaient ensuite transmis à leurs descendants, qui répétaient l'exercice de leurs parents. Ainsi, au fil de nombreuses générations, on obtenait l'allongement du cou et des membres antérieurs qui caractérisent les girafes actuelles.

Cette théorie est donc basée sur la modification de certains organes du corps en raison de leur utilisation intensive, ces nouvelles caractéristiques étant ensuite héritées, c'est-à-dire qu'il y a une hérédité des caractères acquis.

Le Néo-Darwinisme : Synthèse Moderne de l'Évolution

Le néo-darwinisme est une théorie de l'évolution darwinienne enrichie par d'autres domaines de la connaissance (comme la génétique), qui explique comment les changements se produisent dans la descendance et sont transmis de génération en génération.

Les Espèces Changent-elles au Fil du Temps ?

En comparant les caractéristiques des organismes vivants actuels avec celles des fossiles, on peut remarquer que certaines espèces ont considérablement changé. Ainsi, par exemple, il existe des différences notables entre les êtres humains qui ont vécu il y a 200 000 ans et les humains d'aujourd'hui.

L'Uniformitarisme de Charles Lyell : Une Terre Ancienne

Charles Lyell (1797-1875), géologue anglais, a proposé la théorie de l'uniformitarisme. Selon cette théorie, les agents géologiques qui ont façonné la structure de la croûte terrestre de manière très lente et progressive dans le passé étaient essentiellement les mêmes que ceux agissant aujourd'hui comme modificateurs du relief : l'action du vent et de l'eau, l'activité volcanique, etc.

Cette théorie implique donc que la Terre est une planète très ancienne et que des processus lents et progressifs, agissant sur de très longues périodes, peuvent provoquer des changements majeurs de la croûte terrestre. De tels concepts, en contraste complet avec la théorie des grands changements provoqués par des catastrophes naturelles (catastrophisme), ont ouvert la voie aux théories de l'évolution.