La Guerre d'Espagne : Offensive du Nord et Fin du Conflit
La campagne du Nord et l'offensive républicaine
Entre mars 1937 et mars 1938, Franco changea de stratégie et décida d'attaquer le territoire républicain dans le Nord, où l'industrie et les infrastructures minières étaient isolées. La conquête fut facilitée par la supériorité aérienne et navale des rebelles, alors que la coordination entre le gouvernement basque et le ministère de la Guerre était presque inexistante.
Tout d'abord, l'armée franquiste occupa la Biscaye : la chute de Bilbao en juin 1937 permit aux rebelles de récupérer l'industrie quasiment intacte, ce qui constitua un avantage majeur. Une partie de l'armée républicaine au Pays basque se rendit aux Italiens après la signature du pacte de Santoña, qui garantissait la vie de ses soldats et officiers.
Au cours de cette étape, un épisode dramatique marqua l'histoire : le bombardement de Guernica (avril 1937), événement qui choqua l'opinion publique mondiale. Bien que le bombardement ait été effectué par les pilotes nazis de la Légion Condor (envoyée par Hitler), il eut le consentement exprès de Franco, qui accusa néanmoins les républicains de ce crime. Après Bilbao, Santander tomba, puis les Asturies (août et octobre 1937). La République tenta plusieurs offensives pour stopper l'avancée franquiste, notamment lors des batailles de Brunete (juillet 1937) et de Belchite (août 1937), sans résultats décisifs. Enfin, après la bataille de Teruel (hiver 1937-1938), les républicains perdirent la ville.
La bataille de l'Èbre et la chute de la Catalogne
Cette étape (mars 1938 - février 1939) fut l'offensive finale qui décida du sort de la guerre. Franco, changeant d'avis, déploya une attaque sur le front d'Aragon pour atteindre la Méditerranée et diviser la zone républicaine. En avril 1938, cet objectif fut atteint à Vinaroz, séparant la Catalogne du reste du territoire. L'armée de Franco progressa ensuite vers Valence et Castellón.
La bataille de l'Èbre
Dès juillet 1938, l'armée républicaine lança une offensive majeure sur l'arc entre Mequinenza et Amposta. Cette opération, conçue par le général Vicente Rojo et autorisée par Juan Negrín, visait à prolonger le conflit dans l'espoir d'une confrontation européenne entre Hitler et les démocraties. La bataille dura jusqu'en novembre 1938 et aboutit à l'épuisement de l'armée populaire. Franco concentra ses troupes pour repousser l'attaque, investissant quatre mois dans ce qui fut la bataille la plus sanglante de la guerre civile, avec plus de 100 000 victimes au total.
Après l'Èbre, la conquête de la Catalogne fut menée à bien. En février 1939, Barcelone tomba. Ce fut la dernière campagne majeure : le gouvernement et le président franchirent la frontière, suivis par un exode massif de troupes et de civils fidèles à la République.
La fin de la guerre
Entre février et avril 1939 se déroulèrent les derniers épisodes de la guerre civile. Juan Negrín, chef du gouvernement, et le PCE prônèrent une politique de « résistance à outrance ». Cependant, cette attitude se heurta à l'opposition de nombreux militaires et politiciens républicains, épuisés par le conflit.
Un groupe dirigé par le colonel Casado, le général Miaja, des politiciens socialistes comme Julián Besteiro et des anarchistes comme Cipriano Mera, organisa un coup d'État en mars 1939. Cet événement déclencha une brève guerre civile au sein du camp républicain. Les partisans de Casado prirent le contrôle et décidèrent de rendre la zone aux franquistes. Ce processus fut mené à la hâte, ne laissant même pas le temps d'évacuer ceux qui souhaitaient fuir le régime.