Histoire Économique Contemporaine : Concepts et Évolutions

L'histoire économique contemporaine

Qu'est-ce que l'histoire économique ?

Selon Jean Bouvier, l'histoire économique est l'étude des faits de production et de leur évolution dans le temps et l'espace. Elle se divise en plusieurs branches :

• Histoire des techniques : Étude des changements technologiques affectant la production. Les facteurs clés sont la terre, le travail et le capital. L'évolution de la proportion de ces facteurs est liée à l'innovation technologique.
• Histoire des changements dans l'espace : Analyse de l'évolution de la productivité dans des zones spécifiques (ex: le Croissant fertile), ainsi que des changements politiques et administratifs affectant ces espaces.
• Histoire des fluctuations économiques : Étude des phases de croissance, de crise et des cycles économiques, ainsi que des tendances à long terme.

Origines et évolution de la discipline

Les origines de l'histoire économique comme discipline scientifique remontent à plusieurs périodes clés :

• La Renaissance (XIVe-XVIe siècles) : Naissance de l'histoire en tant que science. L'histoire, auparavant théocratique, devient plus rationnelle, se concentrant sur le comportement humain. Elle est alors principalement militaire et politique, visant à justifier le pouvoir de la noblesse.
• Le Siècle des Lumières (XVIIe siècle) : Émergence de la théorie et de l'histoire économiques. Avec l'essor de l'Illustration, on observe les prémices d'une histoire axée sur les activités économiques, portée par la bourgeoisie cherchant à légitimer sa position.

Au XIXe siècle, trois écoles de pensée majeures se distinguent :

• L'École Classique (Adam Smith) : Le marché est considéré comme l'allocateur parfait des biens et services. L'intervention de l'État doit être minimale, limitée à la justice, la sécurité et la défense.
• L'École Historique Allemande : Le marché est un mécanisme d'allocation, mais imparfait. L'État doit intervenir pour corriger les situations socialement inacceptables, par exemple en fixant un salaire minimum, et les syndicats d'employeurs ont également un rôle à jouer.
• L'Économie Marxiste (Karl Marx) : Le marché alloue les biens et services, mais l'État doit en assurer la distribution.

Le XXe siècle a vu une symbiose croissante entre la théorie économique et l'histoire, chaque domaine cherchant à consolider ses fondements théoriques. Cette relation a traversé différentes phases :

• Théorie Néoclassique : Période de libéralisation des marchés, marquée par un fossé important entre la théorie économique et l'histoire.
• Le Krach de 1929 : La crise économique a remis en cause le cadre du marché libre. L'histoire a été mobilisée pour trouver des antécédents et une union entre histoire et théorie économique s'est opérée.
• Les Néoconservateurs (années 1960) : Période de croissance, avec une nouvelle séparation entre théorie économique et histoire.
• La Cliométrie : Application des techniques économétriques à l'histoire.
• La Nouvelle Histoire Économique : Aux États-Unis, développement d'analyses contrefactuelles (que se serait-il passé si certains événements n'avaient pas eu lieu ?).

L'histoire économique contemporaine est devenue plus spécialisée, donnant naissance à de nouvelles branches comme l'histoire environnementale.

Caractéristiques et dimensions du système capitaliste

Le système capitaliste présente plusieurs caractéristiques et dimensions distinctes :

Phases du capitalisme

• Capitalisme Industriel (1750-1914) : Début de la révolution industrielle en Grande-Bretagne. Les unités de production étaient largement autonomes et auto-financées.
• Capitalisme Financier (1914-2000) : À partir de 1914, l'économie réelle a connu des mutations, entraînant un besoin croissant de financement externe. Les banques et les institutions financières ont gagné en importance.

Éléments constitutifs du capitalisme

• Propriété privée : Des biens, services et facteurs de production.
• Le marché comme mécanisme d'allocation : Le marché joue un rôle central dans la distribution des ressources.

Changements apportés par le capitalisme dans le cadre institutionnel

Le cadre institutionnel, ensemble des caractéristiques définissant une société (économiques, politiques, religieuses, familiales, scientifiques), a été profondément modifié :

• Émergence de la science : Développement et reconnaissance de la démarche scientifique.
• Modernisation de l'activité économique : Apparition de la comptabilité en partie double, des banques, des bourses et des fonds d'investissement.
• Modification de la notion de famille : Passage de grandes familles étendues à des familles nucléaires (parents et enfants). La perception des enfants évolue, passant d'une source de main-d'œuvre à un coût économique et social.
• Transformation de la structure sociale : Apparition de la société de classes.
• Démocratisation des États : Par exemple, l'extension du droit de vote aux femmes en Espagne en 1931.

Modifications dans la disposition et l'affectation des facteurs de production

• Main-d'œuvre (Capital humain) : Augmentation de la population active. La croissance démographique, initialement freinée par une mortalité élevée, s'est accélérée après 1750 grâce aux améliorations de l'hygiène, de la médecine et à la diminution des épidémies, famines et guerres. Le taux de natalité a diminué plus lentement.
• Ressources naturelles : Prise de conscience de la raréfaction et de la répartition inégale des ressources naturelles.
• Capital physique : Expansion du stock de capital grâce à l'investissement et à l'innovation technologique, conduisant à une augmentation du progrès matériel.

Le rôle de l'État

L'État joue un rôle croissant dans le système capitaliste, se traduisant par :

• Augmentation des dépenses sociales et de l'investissement : Développement des soins de santé, du logement, de l'éducation et des travaux publics.
• Augmentation de la participation publique dans le PIB : Passage d'environ 10% au début du XIXe siècle à 46% aujourd'hui.

Évolution des structures économiques

• Demande : La demande, autrefois axée sur la consommation privée, intègre désormais les dépenses publiques et l'investissement. On observe une baisse de la consommation privée relative au profit de l'investissement et des dépenses publiques.
• Offre : Réduction du poids de l'agriculture au profit des secteurs industriel et des services.

Résultats de la croissance du système capitaliste

• Croissance du PIB : Le PIB par habitant mesure les variations entre pays. La croissance annuelle moyenne est passée d'environ 1,2% à 0,4% sur la période capitaliste.
• Développement divergent : Changements structurels marqués par le déclin du secteur agricole et la croissance des secteurs secondaire et tertiaire.
• Progrès inégaux : Indicateurs tels que la santé, le pouvoir d'achat et le niveau d'alphabétisation montrent des progrès inégaux.