L'histoire : récit, science et objectivité

L'histoire

Définition

L'histoire recouvre deux aspects :

• La connaissance historique, qui soulève la question de son statut scientifique.
• La réalité humaine historique, qui interroge le sens et le moteur du devenir humain.

Les raisons d'écrire l'histoire

Connaître le passé

Avant d'être une science humaine, l'histoire est un récit. Le mot "histoire" vient du latin historia, qui désigne l'activité du témoin. L'histoire est donc un récit d'événements passés, construit à partir de témoignages. Plus précisément :

• La connaissance historique est le récit que les hommes font des sociétés humaines dans le temps.
• La réalité humaine historique est l'ensemble des événements qui ont eu lieu.

La fonction plaisante de l'histoire

L'histoire comme récit fidèle du passé apparaît durant l'Antiquité grecque et latine (Hérodote, Thucydide). Il s'agit de relater les grands événements et la vie de personnages illustres. La volonté d'exactitude n'est pas toujours présente (Thucydide recherchait la "fidélité à la vérité", contrairement à Hérodote). Le récit historique se devait d'être agréable à lire, bien écrit, et incluait une part d'interprétation. La recherche d'une connaissance approfondie, objective et méthodique n'apparaît qu'au XIXe siècle, probablement sous l'influence du progrès industriel.

L'histoire, l'unité sociale et la morale

L'histoire joue un rôle clé dans la constitution des sociétés. La remémoration d'un passé commun crée une identité commune, fondée sur l'hommage aux ancêtres et aux grands hommes. C'est pourquoi l'histoire nationale est enseignée à l'école. L'histoire a aussi une fonction morale : relater les vices et les vertus. Tacite voyait en l'histoire un moyen de mettre en lumière les qualités morales à imiter et les vices à éviter. David Hume soulignait la valeur instructive de l'histoire, qui étend l'expérience humaine dans le temps et l'espace, permettant une meilleure appréciation de sa propre situation.

Le débat sur l'objectivité de l'histoire

L'histoire : une science ?

L'histoire se revendique comme science humaine, mais son exactitude et son objectivité sont différentes de celles de la biologie ou de la physique. L'historien sélectionne les faits et analyse des événements singuliers. La déontologie de l'historien, fondée sur le recoupement des témoignages, la vérification des sources et la neutralité politique, donne à l'histoire sa valeur scientifique. L'historien doit justifier ses critères de sélection et son objectivité.

L'histoire et la recherche d'objectivité

Malgré les exigences déontologiques, la subjectivité de l'historien persiste. L'histoire est toujours écrite à une époque donnée, ce qui influence la vision du passé. Chaque génération réécrit l'histoire à la lumière de ses préoccupations présentes. Jean-Jacques Rousseau décrit cette "illusion rétrospective" : l'historien construit le fait historique, son choix étant influencé par ses intérêts et ceux de son époque. Il met en garde contre la lecture du passé à l'aune du présent, qui peut entraver sa compréhension.