Impact économique et conquête des Amériques - XVIe siècle

Impact économique des découvertes

IMPACT : Depuis le début des découvertes, il est apparu que ces territoires étaient destinés à une exploitation commerciale. La conquête américaine a permis un échange de produits agricoles jusqu'alors inconnus de part et d'autre de l'Atlantique. Maïs, pommes de terre, cacao, tabac à priser et arachide ont été les contributions les plus importantes de l'Amérique. L'or et l'argent, principales richesses du Nouveau Monde, ont également été extraits en grande quantité.

Le nouveau territoire est devenu une source majeure de revenus pour la Castille, et en particulier pour la Couronne, qui contrôlait le trafic commercial et réservait un cinquième de tous les produits importés. Mais l'endettement élevé de la Couronne d'Espagne pour financer l'expansion d'une part, et l'entretien ensuite de l'Empire d'autre part, fit que grande partie de ce trésor fut dépensée aussi vite qu'elle avait été acquise.

Pendant la première moitié du XVIe siècle, il y eut une croissance significative dans la péninsule, en partie grâce à la colonisation de l'Amérique : les colons réclamèrent toutes sortes de produits, ce qui augmenta la production, le commerce et l'activité portuaire. D'autre part, l'arrivée de métaux précieux d'Amérique fit monter les prix, surtout dans les villes du sud et les ports où les flottes étaient chargées d'or et d'argent.

Bien qu'en théorie on ne pût obtenir d'or ou d'argent dans les royaumes de la péninsule, cette interdiction ne fut pas respectée : on apporta en contrebande ces métaux précieux, et des produits européens furent achetés avec ces métaux. La Couronne commença également à rembourser les prêts (principalement contractés pour soutenir les guerres européennes) que les banquiers européens avaient consentis grâce à l'argent américain. Peu à peu se forma un circuit d'argent allant de Castille vers l'Europe.

L'augmentation rapide de la quantité de métal en circulation, tant en Espagne qu'en Europe, combinée à une offre de produits qui progressait plus lentement, favorisa la hausse soutenue des prix, conduisant à un phénomène connu sous le nom de Révolution des prix.

Conquête et colonisation des Amériques

CONQUÊTE. Pendant le règne de Charles Ier, l'exploration et la colonisation des Amériques se sont intensifiées. La conquête fut menée par des expéditions privées au cours desquelles les conquistadors signaient une capitulation avec la Couronne, qui définissait les objectifs et le partage du butin.

Il faut souligner la conquête de l'empire aztèque du Mexique par Hernán Cortés, entre 1519 et 1521 ; Cortés sut exploiter le mécontentement des peuples soumis par l'empire aztèque pour s'imposer et instaurer une administration efficace, tout en envoyant plusieurs expéditions qui permirent d'élargir le territoire. Une autre réalisation majeure de cette période est la conquête de l'empire inca du Pérou, exploré et finalement vaincu par Pizarro et Almagro entre 1531 et 1533.

Elles furent suivies par de grandes entreprises d'exploration et d'occupation du territoire :

• Chili — exploré par Diego de Almagro et Pedro de Valdivia ;
• Buenos Aires — fondée par Pedro de Mendoza en 1535 ;
• Amazone — explorée par Francisco de Orellana ;
• Mississippi — exploré par Hernando de Soto ;
• En dix ans, on avait exploré presque toute l'Amérique, de la Californie au Río de la Plata.

Au départ, les conquistadors cherchaient à extraire autant d'or que possible. Mais la fertilité des terres du continent fit venir des colons prêts à s'y installer ; la plupart venaient d'Andalousie, d'Estrémadure et du Pays basque. Ils reçurent des terres et se virent attribuer un groupe d'Indiens, théoriquement pour être évangélisés et éduqués, mais en pratique contraints au travail forcé.

Les mines étaient propriété royale ; la Couronne accordait des concessions à des particuliers en échange de la livraison d'un cinquième de tout le minerai extrait. Dans les deux cas, le travail reposait sur l'exploitation de la main-d'œuvre indigène. Les dispositions de la Couronne pour éviter les abus furent systématiquement violées, malgré les protestations insistantes du père Bartolomé de las Casas contre l'exploitation dont souffraient les Indiens.

La faible densité de population conduisit aussi à l'importation massive d'esclaves d'Afrique, d'abord sous la domination portugaise, puis, plus tard, sous l'influence néerlandaise.