Introduction à la parasitologie : Définitions et concepts

Qu'est-ce qu'un parasite ?

Un parasite est un animal ou un végétal qui passe une partie ou la totalité de son existence à l'intérieur ou à l'extérieur d'un autre être vivant (l'hôte), à ses dépens. Il s'en nourrit, provoquant des dommages qui peuvent être apparents ou non.

Définition de la parasitologie

La parasitologie est la science qui étudie les organismes (parasites) vivant à l'intérieur ou à l'extérieur d'un autre organisme (l'hôte), dont ils tirent nourriture et abri. Cette association n'est pas toujours nuisible pour l'hôte.

Types d'interactions biologiques

Le parasitisme survient lorsqu'un organisme vivant (le parasite) est hébergé par un autre d'une espèce différente (l'hôte), dont il se nourrit. Ce phénomène concerne une vaste gamme d'organismes, des virus aux arthropodes.

Les zooparasites sont des parasites du règne animal qui peuvent causer une infection ou une maladie parasitaire chez l'être humain.

Interactions intraspécifiques (même espèce)

• Sociétés : Les individus collaborent mais conservent leur individualité.
• Colonies : Les individus sont physiquement liés et ne conservent pas leur individualité.

Interactions interspécifiques (espèces différentes)

• Parasitisme : Un individu vit aux dépens d'un autre et lui cause des dommages.
• Commensalisme : Un individu vit aux dépens d'un autre sans lui nuire.

Autres formes d'interactions

• Phorésie : Le second organisme utilise le premier pour le transport. Exemple : le rémora qui se fixe sur un requin.
• Inquilinisme : Le second organisme est hébergé par le premier. Exemple : l'oiseau pic qui niche dans le trou d'un arbre.
• Métabiose (ou thanatocrésie) : Une dépendance indirecte où le second organisme utilise une partie du premier après sa mort. Exemple : le bernard-l'hermite qui utilise la coquille d'un gastéropode mort.

Facteurs épidémiologiques

Plusieurs facteurs influencent la propagation et l'impact des parasites :

• Caractéristiques biologiques du parasite
• Mécanismes d'invasion et localisation dans l'hôte
• Pathologie, traitement, prévention et contrôle
• Contamination fécale
• Conditions environnementales et vie rurale
• Hygiène, éducation et habitudes alimentaires
• Migrations de populations
• Immunosuppression de l'hôte

La triade écologique

Ce modèle décrit l'interaction entre trois facteurs essentiels dans la propagation d'une maladie :

1. Agent infectieux et réservoir

L'agent pathogène et son lieu de vie naturel (humain, animal, environnement inanimé).

2. Hôte et variations individuelles

Les caractéristiques de l'individu susceptible d'être infecté :

• Structure génétique
• Immunité
• Âge, nutrition, statut vaccinal

3. Environnement

Les conditions externes qui favorisent la transmission :

• Mécanismes de transmission
• Probabilité de transmission (influencée par la surpopulation, les conditions de vie, les habitudes, etc.)

Zoonose

Une zoonose est une infection transmissible naturellement des animaux vertébrés à l'être humain, et inversement.

Concepts clés de la transmission

Réservoir

C'est la source primaire de l'infection. Il s'agit de l'humain, de l'animal, du végétal ou de l'environnement où un agent infectieux vit et se multiplie. La survie de l'agent en dépend, et c'est à partir du réservoir qu'il peut être transmis à un hôte sensible.

Source d'infection

La personne, l'animal, l'objet ou la substance à partir duquel l'agent infectieux est transmis à l'hôte.

Vecteur passif (ou véhicule)

Tout objet inanimé capable de transmettre un agent infectieux d'une source d'infection à un hôte sensible.