La Littérature et la Philosophie du Siècle des Lumières

Le contexte du Siècle des Lumières

La littérature du XVIIIe siècle dans le contexte du Siècle des Lumières : le contexte socioculturel dans lequel s'inscrit la littérature française du XVIIIe siècle. À Versailles, le 1er septembre 1715, la mort de Louis XIV, le Roi-Soleil, ouvre le Siècle des Lumières. Ce sont les lumières de la raison au service de la liberté contre l'absolutisme. Éclat d'une civilisation brillante, modèle de la littérature et de la philosophie contre l'obscurantisme du préjugé et les sombres effets de l'injustice qui conduira à l'explosion révolutionnaire de 1789. Les écrivains philosophes des Lumières ont au contraire senti, éclairé et ainsi favorisé cette métamorphose en contestant les bases politiques et idéologiques du vieux monde et en inventant les valeurs d'un monde nouveau.

La Révolution française et ses enjeux

La Révolution française : les exigences de la bourgeoisie affirmées par les députés du Tiers État aux États généraux trouveront leur traduction politique dans les événements de la Révolution française. Avec l'abolition de la royauté, l'instauration de la République, la mobilisation contre les armées étrangères ennemies de la Révolution, l'exil d'une partie de la noblesse, le gouvernement de Robespierre, le mouvement révolutionnaire se radicalise. La chute de Robespierre marque la fin de la Terreur jacobine. Sous le Directoire, la guerre reprend le pas sur les événements intérieurs. Elle va permettre à un général de l'armée républicaine de s'élever jusqu'au pouvoir personnel ; c'est le coup d'État de Napoléon Bonaparte.

Esprit critique et curiosité intellectuelle

Récusant les dogmes chrétiens et les explications métaphysiques du monde, les philosophes des Lumières s'appliquent à critiquer tout ce qui éloigne l'esprit humain de la vérité. Parce qu'ils estiment qu'il est dans la nature de l'homme d'être libre, ils entendent lui rendre sa liberté en renversant toutes les barrières que la raison n'aura point posées.

L'apogée des Lumières et la production littéraire

La première moitié du XVIIIe siècle donne naissance aux Lumières et la deuxième moitié du XVIIIe, qui s'ouvre symboliquement par la publication de l'Encyclopédie en 1751, consacre le triomphe des philosophes. Pendant cette deuxième moitié du XVIIIe, les philosophes sont plus que jamais conscients de leur mission comme guides spirituels de l'humanité.

Denis Diderot : un système philosophique complexe

L'œuvre de Denis Diderot est dynamique et vivante, elle est contradictoire, riche et diversifiée. Déterminisme ou liberté : Diderot se pose la question suivante : comment sera-t-il possible de concilier le système matérialiste et son déterminisme avec la liberté de l'homme et avec sa responsabilité ? Le système déterministe disait que l'homme n'est pas une machine animée par des forces extérieures car plusieurs données deviennent intéressantes. Par exemple, Diderot possède la conviction que l'homme peut être transformé, et aussi il considère que l'homme possède un profond sens moral.

Éloge ou condamnation de la sensibilité

Diderot sera un ardent défenseur de la sensibilité. Ainsi, Diderot affirme que le génie repose sur l'instinct ; il affirme aussi que l'inspiration naît des passions et les passions s'imposent comme le principal moteur de la création. Il considère dans cette deuxième période que la sensibilité n'est qu'une caractéristique physiologique ; il va également considérer la sensibilité comme un synonyme de faiblesse et de passivité.

Le corps : objet d'étude privilégié

Le corps : quel que soit le genre littéraire développé, Diderot a un objet d'étude privilégié, le corps. Il se trouve au centre de sa réflexion... Dans l'optique matérialiste, c'est-à-dire si l'homme est matière, on peut séparer l'esprit et le corps, et nos sentiments et nos idées procèdent de nos émotions et de nos sensations qui dépendent directement de nos organes. La connaissance de l'homme repose sur l'étude de son organisme et sur l'étude du mécanisme de la vie. Le corps est aussi un mode d'expression privilégié car le langage du corps exprime les manifestations les plus profondes de la vie intime.