Le Littoral : Définition, Dynamique, Morphologie et Écosystèmes

Le Littoral : Définition et Sous-systèmes

Le littoral est la bande de terre située entre les limites inférieure et supérieure de la côte et les zones adjacentes qui sont sous l'influence directe de la mer. Le littoral est la zone de contact entre terre et mer.

L'interface côtière et ses quatre sous-systèmes

L'interface côtière est l'endroit où interagissent les quatre sous-systèmes qui composent l'atmosphère terrestre :

• Atmosphère : Cette zone présente des caractéristiques particulières en raison de sa haute teneur en humidité, des particules d'eau et des sels qu'elle contient. Le rôle joué par les vents sur les courants et les vagues influence la vie et la géologie des zones intertidales.
• Hydrosphère : Elle est constituée essentiellement par les eaux marines. C'est le principal élément de modélisation de la géologie et de l'habitat pour une grande partie de la vie du littoral, parfois partagée avec l'environnement terrestre.
• Géosphère : Elle est déterminée par les matériaux qui la forment (lithologie) et par les processus géologiques externes qui ont une incidence sur la côte, entraînés par les forces de l'atmosphère et de l'hydrosphère, et dans une moindre mesure par l'action d'organismes vivants qui vivent sur la côte.
• Biosphère : La communauté biologique offre une grande diversité, due à la variété des habitats causés par l'interaction des écosystèmes marins et terrestres. C'est aussi une région riche en ressources et présentant des caractéristiques environnementales uniques sur notre planète.

Zonage de la bande côtière

Dans le zonage du littoral, les limites sont floues et variables :

• Supralittoral : Occupe la bande entre la ligne de marée haute et la limite de l'action des vagues lors des grandes tempêtes. Biologiquement, il est caractérisé par la phase où la végétation terrestre commence.
• Zone intertidale (ou zone de balancement des marées) : La bande côtière entre la ligne de marée basse (niveau d'eau le plus bas) et la marée haute (lorsque l'eau atteint son apogée).
• Infralittoral : Sa limite supérieure est la ligne des basses eaux et sa limite inférieure est en dessous de la limite de l'action des vagues pendant les périodes de calme.

Dynamique Côtière

Les Vagues

Les vagues sont l'agent principal de modélisation de la côte, agissant par sédimentation et érosion. L'érosion se produit lorsqu'elles frappent fortement les rivages accidentés. En tant qu'agent de transport, les ondes sont capables de transporter des matériaux de différentes tailles (par solution, suspension, saltation et glissement). L'action des vagues survient principalement dans les zones côtières de faible pente, comme les plages, où elles transportent les matériaux avec une force déterminée, puis, en reculant, perdent de la force et déposent une partie de la charge.

La Dérive Littorale

La dérive littorale est assurée par les courants qui se déplacent le long de la côte, à peu près parallèlement. Ces flux ont tendance à se combiner avec les vagues pour atteindre le rivage. La dérive littorale est une conséquence des vents dominants dans une zone particulière de la côte. Par exemple, sur la côte atlantique européenne, les vents d'ouest sont dirigés dans la direction SO-NE et provoquent une dérive littorale dans le même sens.

Les Marées

Parmi les trois facteurs qui déterminent la dynamique côtière, les marées sont moins importantes pour la morphologie de la côte, principalement en raison de leur faible résistance. Cependant, le rôle des marées est remarquable en tant qu'agent sédimentaire dans les eaux côtières peu profondes comme les étangs, les marais ou les battures.

Morphologie Côtière

Le terme morphologie côtière se réfère à la forme, c'est-à-dire au relief. Les formations côtières sont le résultat de l'action des agents sur les caractéristiques géologiques des matériaux côtiers sur de longues périodes de temps.

Falaises

Les falaises sont le résultat de l'érosion continue par les vagues et la dérive littorale sur les saillants côtiers. La majeure partie de l'énergie des vagues est concentrée sur la roche en saillie, provoquant l'érosion, tandis qu'elle est dispersée dans les creux, qui sont des zones de faible énergie sujettes à la sédimentation. Le taux de formation de la falaise dépend de la force des vagues. Au pied de la falaise se trouve la plate-forme d'abrasion (ou rasa), une zone de fragments de roche.

Plages

La formation des plages est causée par l'action combinée des vagues et des courants littoraux dans les zones côtières rentrantes, qui sont des zones de basse énergie où s'exerce un processus sédimentaire crucial. La sédimentation est basée sur le fait que les vagues, en se brisant, transportent des sédiments vers la côte, qui s'arrêtent sur le rivage. Une partie de ces sédiments est ramenée par le courant de retour (ressac), mais pas la totalité, car la vague s'est affaiblie et une partie de l'eau s'est infiltrée, de sorte que cette matière s'accumule sur les plages. Ce phénomène est souvent associé à la dérive littorale.

Formes associées à la plage

Ces formations se produisent à l'arrivée d'une plage sur la côte, mais au bout de petits ruisseaux ou dans des zones de projections, originaires de plusieurs façons, principalement en raison de l'action des courants de dérive littorale qui transportent les sédiments :

• Flèches : Elles se forment lorsqu'une projection sur les sables du littoral commence à s'accumuler, conduisant à une petite plage.
• Barres côtières : Une structure semblable à une flèche (habituellement associée), mais isolée de la côte.
• Tombolos : Ce sont d'anciennes flèches côtières qui atteignent une île près de la côte, la transformant en presqu'île. L'isthme a les caractéristiques d'une plage et devient le nouvel isthme de la péninsule.
• Albúferas (Lagunes) : Quand une flèche part d'un rebord jusqu'à la fin d'une crique et se développe jusqu'à ce qu'elle atteigne l'extrémité opposée et la ferme au moins partiellement, l'anse est appelée lagune.

Rias et Fjords

Ces formations côtières sont caractérisées par de grandes langues de mer qui pénètrent la terre, réduisant fortement la côte.

• Rias : Elles ont leur origine dans les anciennes vallées fluviales qui se jetaient dans la mer. Soit en raison d'un épisode de subsidence tectonique de la zone côtière, soit d'une élévation du niveau de la mer, ou des deux, la vallée de la rivière est envahie par la mer.
• Fjords : Ils résultent également de l'enfoncement et de l'inondation de la côte. La différence est qu'ici, les vallées inondées sont d'origine glaciaire et ont donc des parois en forme de U avec de grandes pentes sur les coteaux. Des îles apparaissent souvent aussi à l'entrée du fjord.

Deltas et Estuaires

Ce sont des formations causées par la combinaison de la dynamique fluviale et côtière, là où les rivières se jettent dans la mer. Dans ce cas, il y a un taux de pénétration du sol (sédiments) dans la mer.

• Deltas : Ils se forment lorsque les rivières transportent de grandes quantités de sédiments et se jettent dans des zones où les courants marins sont faibles. Les sédiments s'accumulent à l'embouchure, qui prend la forme d'un D.
• Estuaires : Ce sont des formations qui apparaissent à l'embouchure des rivières où la mer a de forts courants qui transportent les sédiments, et sur des rivages avec une grande amplitude entre la marée haute et basse.

Les Communautés Biologiques Côtières

Communautés terrestres côtières (Zone Supralittorale)

Ce groupe comprend la population vivant dans la zone supralittorale et au-dessus, composée d'espèces que nous considérons comme terrestres.

Flore terrestre

Dans la flore du domaine continental, on met en évidence les espèces halophiles, capables de résister à des concentrations élevées de sel, à la fois dans le sol et dans le vent. La communauté de plantes comprend :

• Herbacées
• Arbres et arbustes

Faune terrestre

Elle se distingue par la présence de nombreux vertébrés, notamment les oiseaux, parfaitement adaptés aux environnements côtiers.

• Invertébrés terrestres : Les groupes dominants sont les mêmes que dans tous les écosystèmes terrestres, en particulier les insectes de toute sorte.
• Vertébrés terrestres : Sauf pour les poissons, les quatre autres classes de vertébrés sont courantes dans la zone supralittorale.

Communautés maritimes littorales (Zones Intertidale et Subtidale)

Ce groupe comprend les organismes vivant dans la zone intertidale et subtidale, dont la relation avec l'eau est directe, constante ou intermittente.

• Pélagiques : Organismes qui flottent à la surface ou près de celle-ci, comme le plancton.
• Benthique : Organismes qui vivent sur le fond marin, soit fixés sur le substrat, soit mobiles (comme les algues, les coraux, les gastéropodes, les bivalves et les échinodermes).
• Nectoniques : Organismes qui se déplacent dans l'eau, nageant à leur gré (comme les poissons, les céphalopodes et les mammifères marins).

Le Plancton

Le plancton est le groupe d'organismes pélagiques, généralement microscopiques, qui flottent dans l'eau à des profondeurs maximales de 200 mètres. C'est un groupe très hétérogène, qui comprend :

• Phytoplancton : Organismes microscopiques photoautotrophes, vivant près de la surface.
• Zooplancton : Espèces hétérotrophes, généralement microscopiques.

Communauté des plantes marines

Elle est fondée par les algues macroscopiques, pluricellulaires et benthiques côtières. Dans la zone intertidale, on trouve des algues vertes (chlorophycées) et brunes dans les zones rocheuses. Dans la zone subtidale et jusqu'à la fin de la zone euphotique, les populations d'algues sont très abondantes et denses (vertes, brunes et rouges), en particulier sur les fonds rocheux.

Communauté animale marine

La communauté animale marine comprend le benthos, le necton et certains pélagiques. La variété de la faune de la côte est très élevée en raison de l'abondance et de la disponibilité des ressources, en particulier des nutriments. Les invertébrés dominent, à la fois dans la zone intertidale et dans la zone subtidale. Parmi les vertébrés, les poissons sont les plus représentés en abondance et en variété.