Manon Lescaut : Vice, Vertu et Enseignement Moral au XVIIIe Siècle

L'abbé Prévost est un homme de lettres français né au début du XVIIIe siècle. Issu d'une famille bourgeoise, il a été tiraillé entre sa carrière religieuse, littéraire et militaire. En 1731, il écrit Manon Lescaut, le septième tome des Mémoires d'un homme de qualité, un roman de fiction marquant pour la littérature française. L'œuvre raconte les péripéties transgressives du chevalier Des Grieux et de Manon, une jeune femme fascinée par le plaisir et le luxe.

Jean-Jacques Rousseau, dans La Nouvelle Héloïse (1761), affirme que « les romans sont peut-être la dernière instruction qu'il reste à donner à un peuple assez corrompu » et que les auteurs doivent montrer la vertu en partant « du sein du vice » pour y « conduire insensiblement » leurs lecteurs. Ainsi, nous pouvons nous interroger : est-ce que Prévost parvient à instruire son lecteur en peignant les vices de ses personnages ?

En premier lieu, nous étudierons comment Manon Lescaut met en lumière les failles morales de ses personnages dans une société corrompue. Ensuite, nous verrons en quoi cette représentation permet une réflexion morale pour le lecteur. Enfin, nous analyserons les limites de cette approche dans la transmission d'un enseignement moral.

I. La peinture des vices dans Manon Lescaut

1. Des personnages marqués par leurs faiblesses

• Manon, incarnation de l'hédonisme et de l'avidité

  • Sa fascination pour le luxe et le confort matériel.
    Exemple : « Elle aimait les plaisirs, et le luxe paraissait avoir pour elle un charme invincible. »
  • Manon préfère souvent le gain matériel à l'amour sincère. Exemple : Elle manipule Des Grieux pour obtenir ce qu'elle désire, comme lors de leur installation dans une maison somptueuse grâce à M. de G...

• Des Grieux, victime de ses passions aveugles

  • Son amour obsessionnel pour Manon le pousse à renoncer à ses valeurs.
    Exemple : « Tout ce que j'avais appris à considérer comme honteux et criminel ne me parut plus que justice et vertu. »
  • Il trahit son père et vole pour subvenir aux besoins de Manon (lettre dans laquelle il justifie son vol au jeu).

2. Une société profondément corrompue

• Une élite débauchée et avide

  • M. de G... et autres personnages secondaires incarnent l'immoralité de la société bourgeoise.
    Exemple : La relation entre Manon et M. de G... montre l'influence de l'argent sur les rapports humains.

• Un contexte économique difficile favorisant les comportements immoraux

  • L'argent devient une obsession omniprésente : trahisons, vols et manipulations sont omniprésents.

3. Une esthétique du scandale et de la transgression

• L'attrait pour le danger et l'interdit

  • Les fuites répétées des deux amants, leur vie en marge des conventions sociales.
    Exemple : Leur évasion à Paris après que Manon est enfermée dans un couvent par sa famille.

• L'effet recherché chez le lecteur

  • Le lecteur est à la fois fasciné et choqué par leurs actions, suscitant une réflexion morale.

II. Instruction morale par la peinture du vice

1. Une mise en garde contre les excès des passions

• La déchéance progressive de Des Grieux et Manon

  • Exemple : Leur exil en Louisiane où ils perdent tout, symbole ultime de leur chute morale.
  • La mort tragique de Manon illustre les conséquences inéluctables de leur mode de vie.
    « Je tombai sans mouvement à côté d'elle. J'épuisai dans ce moment toute la douleur que peut sentir un cœur humain. »

• Un avertissement pour les lecteurs

  • En observant la chute des héros, le lecteur est incité à éviter les mêmes erreurs.

2. La vertu révélée dans l'épreuve

• Des Grieux, un personnage en quête de rédemption

  • Malgré ses actes répréhensibles, son amour sincère pour Manon peut être vu comme une vertu.
    Exemple : Sa fidélité envers Manon jusqu'à sa mort, malgré toutes les épreuves.

• Un message implicite : le vice peut mener à une prise de conscience morale

3. Un roman à vocation morale malgré son ambiguïté

• La double lecture possible

  • Les vices sont décrits avec réalisme, mais l'auteur ne les glorifie jamais pleinement.
  • Exemple : Le style de narration de Des Grieux, oscillant entre passion et regret, reflète cette ambivalence.

III. Limites de l'enseignement moral dans Manon Lescaut

1. Une fascination qui peut éclipser la morale

• Le charme irrésistible des personnages

  • Manon, malgré ses vices, est dépeinte comme séduisante et attachante.
    Exemple : « Une fois que l'on l'avait vue, il était impossible de ne pas l'aimer. »
  • Des Grieux suscite la compassion malgré ses actions répréhensibles.

• Risque pour le lecteur : glorification des personnages au lieu de leur condamnation

2. L'absence de véritable rédemption

• Un destin tragique mais pas de morale explicite

  • La mort de Manon est pathétique, mais le roman ne propose pas une solution morale claire.
  • Exemple : Le dernier acte de Des Grieux, abandonnant tout espoir, montre une résignation plus qu'une transformation morale.

• Une œuvre plus descriptive que prescriptive

3. Une œuvre inscrite dans une époque particulière

• Une réflexion sociale plus qu'une morale universelle

  • Prévost dépeint une société corrompue sans offrir de solution concrète, laissant le lecteur tirer ses propres leçons.
• Exemple : La critique des institutions (le couvent, la justice) reflète les limites du système social du XVIIIe siècle.

Conclusion

1. Synthèse :
   Manon Lescaut propose un enseignement moral ambigu : la peinture des vices des personnages est un avertissement indirect, mais la fascination qu'ils suscitent et l'absence de rédemption explicite nuancent ce message.
2. Ouverture :
   Réflexion sur le rôle des romans dans l'éducation morale aujourd'hui : sont-ils toujours des miroirs critiques ou plutôt des distractions ?