Mercure : Messager des Dieux et Dieu du Commerce

Mercure par Rubens (XVI-XVII siècles), Museo del Prado, Madrid.

Mercure apparaît au repos, portant un casque ailé et tenant dans sa main le caducée. Ce bâton, entouré de deux serpents entrelacés, lui sert de baguette magique pour endormir ou réveiller la vie. Mercure est le dieu romain du commerce (son nom partage la même racine que le mot MERX, marchandise). Assimilé à Hermès, le dieu grec, il devient également le protecteur des voyageurs et le messager des dieux. Né de Zeus et de Maïa, fille d'Atlas, dans une grotte du mont Cyllène en Arcadie, ce dieu manifeste dès son plus jeune âge deux qualités principales liées à ses fonctions divines : l'intelligence rusée et la mobilité.

mobilité.

Peu après sa naissance, il se libère de ses langes et, à partir de la carapace d'une tortue trouvée devant la grotte, il fabrique un nouvel instrument de musique : la lyre. Il se rend ensuite en Thessalie où il dérobe cinquante têtes de bétail confiées à la garde de son frère Apollon, alors occupé par des divertissements amoureux. Faisant marcher les bêtes à reculons, il les conduit à travers la Grèce jusqu'à Pylos, où il les cache dans une grotte. Il retourne ensuite dans sa grotte et regagne son berceau avec l'air le plus innocent du monde. Apollon apprend rapidement le vol et se rend chez Maïa pour exiger le retour du troupeau. Maïa proteste avec indignation, montrant son fils endormi paisiblement. Apollon fait alors appel à Zeus qui, face aux mensonges éhontés d'Hermès, éclate de rire et lui ordonne de rendre le bétail. Apollon, cependant, fasciné par les sons mélodieux que son frère tire de la lyre, accepte de céder le troupeau en échange de l'instrument. Hermès invente plus tard la syrinx (ou flûte de Pan), qu'Apollon acquiert également en échange du long bâton d'or qu'il utilisait pour surveiller son troupeau.

Un jour, Hermès sépare deux serpents qui se battent. Apprivoisés, les reptiles s'enroulent autour du bâton, donnant naissance au caducée. Orné de deux petites ailes, le caducée devient parmi les Grecs l'attribut des ambassadeurs et des hérauts.

Dieu médiateur, Hermès est le messager de Zeus, tant auprès des hommes que des autres dieux. C'est lui, par exemple, qui transmet l'ordre à Calypso de laisser Ulysse partir et qui révèle à ce dernier la plante magique qui le protégera contre les sorts de Circé. Interprète de la volonté divine, il joue un rôle de soutien auprès de nombreux héros : il donne son épée à Héraclès et le protège à plusieurs reprises ; il offre à Persée le casque d'Hadès et les sandales ailées.

Les immortels eux-mêmes lui doivent beaucoup : il sauve Arès lorsqu'il est prisonnier des Géants Alodées ; il aide Zeus à lutter contre Typhon et le roi des dieux le charge d'aider à déjouer les complots ourdis par la jalouse Héra, et de tuer le géant Argos, tuteur de la jeune Io.

Sur terre, il est le dieu de l'éloquence, le protecteur des voyageurs, puis des marchands, mais aussi des voleurs. Dans les Enfers, il est chargé d'escorter les âmes des morts.

De ses unions avec des déesses ou des mortelles, sont nés plusieurs enfants. Les plus connus sont Hermaphrodite, Autolycos (grand-père d'Ulysse), et le dieu Pan.

Hermaphrodite, fils d'Hermès et d'Aphrodite

Hermaphrodite est le fils d'Hermès et d'Aphrodite, dont il tire son nom. Un jour, alors qu'il se baigne dans les eaux d'un lac, la nymphe Salmacis, captivée par sa beauté, l'embrasse. Comme il résiste à ses avances amoureuses, la nymphe prie les dieux pour que leurs corps ne soient jamais séparés. Sa prière est exaucée et ils ne forment dès lors plus qu'un seul être de double nature. Hermaphrodite obtient en retour que tout homme se baignant dans les eaux du lac perde sa virilité.

Pan, dieu des bergers et de la nature

Pan, inconnu dans la légende homérique, est cependant mentionné dans un hymne homérique comme le fils d'Hermès et de la fille de Dryope. À sa naissance, sa mère est effrayée par l'aspect monstrueux de son enfant. Hermès enveloppe alors le nouveau-né dans une peau de lièvre et l'emmène à l'Olympe. Révéré particulièrement en Arcadie, il est le dieu des bergers de cette région et incarne la puissance et la fécondité de la nature sauvage, avec une forte connotation sexuelle. Cette divinité hybride, moitié homme, moitié bouc, réside habituellement dans les forêts et les montagnes, d'où il poursuit les nymphes. Syrinx, par exemple, échappe à ses poursuites en se métamorphosant en roseau. Avec ce roseau, Pan fabrique l'instrument qui porte le nom de la nymphe et qui est également désigné comme la flûte de Pan. Il est souvent représenté couronné de branches de pin et tenant une houlette. Cette divinité obscène et sexuellement insatiable participe à la procession du dieu Dionysos. Les Romains l'identifièrent au dieu italique Faunus.