Monosémie et polysémie : définitions, exemples et champs lexicaux

Résumé

Ce document présente la différence entre monosémie (un seul sens) et polysémie (plusieurs sens), avec leur étymologie et des exemples. Il explique les manifestations de la polysémie (sens propre et figuré, concret et abstrait, ancien et moderne, etc.), distingue polysémie et homonymie, et montre comment le sens varie selon les prépositions. Il aborde enfin les notions de champ lexical et de champ sémantique.

Points clés

La monosémie désigne un mot qui n'a qu'un seul sens ; peu de mots français sont monosémiques, surtout dans le vocabulaire scientifique ou technique.
La polysémie désigne un mot qui possède plusieurs sens ; la plupart des mots français sont polysémiques.
Monosémie et polysémie viennent du grec semaînen (« signifier »), avec monos (« unique ») et polus (« plusieurs »).
Pour parler d'homonymie, il faut qu'on ne puisse pas expliquer le rapport de sens entre les deux mots considérés.
Les manifestations de la polysémie incluent le sens propre/figuré, concret/abstrait, ancien/moderne, animé/non animé et sens restreint/étendu.
Le champ lexical regroupe des mots de la même famille, des synonymes et des mots ayant un rapport de sens étroit ; le champ sémantique regroupe les sens d'un même mot répété.

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La monosémie et la polysémie

Monosémie : On parle de monosémie lorsqu'un mot n'a qu'un seul sens. Le mot « monosémie » vient du grec monos (« unique ») et de semaînen (« signifier »).
Polysémie : On parle de polysémie lorsqu'un même mot a plusieurs sens. Le mot « polysémie » vient du grec polus (« plusieurs ») et de semaînen (« signifier »).

Les mots monosémiques

Il existe peu de mots monosémiques en français. Ils appartiennent généralement au vocabulaire scientifique ou technique : encéphalogramme, kilomètre, carburateur...

Les mots polysémiques

La plupart des mots sont polysémiques. Prenons le mot « terre », son sens changera selon qu'il sera employé par un géographe, un jardinier ou un propriétaire terrien :

Le géographe étudie le relief de la Terre.
Le jardinier fertilise la terre avant de planter ses rosiers.
Autrefois, beaucoup de propriétaires prenaient le nom de leur terre.

Différence entre polysémie et homonymie

Il ne faut pas confondre la polysémie et l'homonymie. On ne peut pas dire qu'un mot polysémique, présentant plusieurs acceptions, est constitué d'autant d'homonymes. Pour parler d'homonymie, il faut que l'on ne puisse pas expliquer le rapport de sens entre les deux mots considérés.

Les différentes manifestations de la polysémie

Sens propre et sens figuré : Le lion est le roi des animaux (sens propre = le fauve) ; « Vous êtes mon lion superbe et généreux » (V. Hugo) (sens figuré = un homme courageux).
Sens concret et sens abstrait : Ce cinéma possède un écran géant (sens concret = le local) ; Il est passionné de cinéma (sens abstrait = le 7e art).
Sens ancien et sens moderne : Le mot « succès », au XVIIe siècle, désigne un résultat, qu'il soit bon ou mauvais. Il ne désigne plus aujourd'hui qu'un résultat positif : « Il a passé tous ses examens avec succès. »
Nom animé et non animé : Le papillon s'est posé sur la fleur (animé = insecte) ; La contractuelle a mis un papillon sur mon pare-brise (non animé = contravention).
Sens restreint et sens étendu : Pour travailler, il s'enferme dans son bureau (sens restreint = pièce) ; L'entreprise a installé ses bureaux en banlieue (sens étendu = lieu de travail).

Construction des mots selon leur sens

Le sens varie selon la préposition :
- Donner quelque chose à quelqu'un : mettre en sa possession (Je lui ai donné ma montre).
- Donner dans : tomber dans (Ils ont donné dans une embuscade).
- Donner sur : avoir vue sur (Leur maison donne sur la mer).
La préposition elle-même peut être polysémique :
- Il travaille avec un camarade.
- Il travaille avec acharnement.
- Tu es très beau avec ton nouveau costume.
- Avec le temps qu'il fait, ça m'étonnerait qu'ils viennent.

Champs lexicaux et champs sémantiques

Il ne suffit pas d'identifier le sens des mots en fonction du contexte. Il faut aussi repérer les mots qui forment un réseau de sens : le champ lexical.

Un champ lexical peut se composer :

De mots de la même famille : enfant, enfantin, enfanter, infantile...
De synonymes : enfant, marmot, bambin, petit homme...
De mots ayant un rapport de sens étroit : enfant, jouets, école, maman...

Le champ sémantique est constitué des différents sens ou cas d'emploi d'un même mot répété. Ainsi, le champ sémantique du mot « enfance » peut couvrir : bas âge, commencement, jeunesse, innocence...

Questions fréquentes

Qu'est-ce que la polysémie ?

La polysémie est le fait qu'un même mot a plusieurs sens. Par exemple, le mot « terre » change de sens selon qu'il est employé par un géographe ou un jardinier.

Quelle est la différence entre polysémie et homonymie ?

Un mot polysémique a plusieurs sens liés entre eux, alors que l'homonymie concerne des mots différents qu'on ne peut pas relier par un rapport de sens. Pour parler d'homonymie, il faut que le rapport de sens soit impossible à expliquer.

Quels mots sont monosémiques en français ?

Il existe peu de mots monosémiques, généralement du vocabulaire scientifique ou technique, comme encéphalogramme, kilomètre ou carburateur.