Le Moyen Âge : Histoire, Société et Naissance Littéraire

Introduction au Moyen Âge

L’expression « Moyen Âge » (inventée au début du XVIIe siècle par les humanistes) serait péjorative si elle n’était pas aussi usée. Elle est en tout cas significative du mépris dans lequel on a longtemps tenu cette époque de la littérature, éclipsée au bénéfice de la Renaissance, jusqu’à sa redécouverte par le XIXe siècle romantique.

La période injustement qualifiée de Moyen Âge est tout au contraire celle de la naissance de la littérature française. Celle-ci ne voit le jour qu’à la fin du IXe siècle, date des tout premiers textes littéraires en langue romane. À partir de cette date, la langue romane est perçue comme une langue pouvant rivaliser avec le latin dans l’expression, même si le latin demeure la langue savante de la communication internationale. La littérature médio-latine reste féconde. Mais, peu à peu, la nouvelle langue suscite des formes neuves.

Un Moyen Âge littéraire

Le Moyen Âge littéraire s’étend du XIIe siècle à la fin du XVe siècle.

Les XIIe et XIIIe siècles : Essor et transformations

Ces siècles connaissent un extraordinaire essor dans tous les domaines :

• La monarchie s’impose.
• La construction de Notre-Dame de Paris commence en 1163. Lors de son achèvement, elle sera la plus grande cathédrale d’Occident (plus de 200 ans de construction).
• Les premières universités sont créées (par exemple, la Sorbonne en 1257).

La royauté est alors contractuelle et non absolue : le roi doit tenir compte des princes, des seigneurs et de l’Église. Les rois d’Europe tentent d’unifier leurs États en s’appuyant sur la féodalité, ce qui mène à l’émergence des États nationaux.

Les XIVe et XVe siècles : Temps de calamités

Ces siècles sont marqués par des calamités :

• La peste (la Grande Peste de 1349, qui causa la mort de plus de 50% de la population européenne en 5 ans).
• La guerre de Cent Ans (Jeanne d’Arc, qui a combattu les troupes anglaises, est brûlée à Rouen en 1431 ; la paix est signée en 1475).
• Des révoltes dans les villes et les campagnes.

Les institutions sociales et politiques reposent sur la féodalité : un contrat entre le suzerain et son vassal, basé sur la réciprocité des services.

Le plurilinguisme en France

À cette époque, la France est plurilingue :

• Le latin est utilisé par les clercs (membres du clergé).
• La langue d’oc est parlée au sud.
• La langue d’oïl est parlée au nord.

Pour des raisons politiques, la langue d’oïl deviendra dominante.

La condition de l'écrivain : Une longue période troublée

Le Moyen Âge couvre une longue période de plus de dix siècles (476-1453). Cependant, ce n’est qu’au XIe siècle que commencent à apparaître des textes en langue française.

L'Europe avant la littérature française

Avant cette naissance de la littérature française, l’Europe est un territoire déchiré. Dès le Ve siècle, des invasions barbares venues de l’Est ont ruiné l’unité de la civilisation gallo-romaine, et cela malgré le règne unificateur de Charlemagne (768-814).

L’ordre politique disparaît, remplacé par une multitude de petits États féodaux constamment en guerre. Lorsque le roi Hugues Capet arrive au pouvoir en 987, succédant au dernier Carolingien, le pays est exsangue.

Renouveau à partir du XIe siècle

À partir du XIe siècle, on observe un renouveau :

• Expansion démographique.
• Moins d’invasions.
• Moins d’épidémies.
• Développement de l’agriculture.
• Essor des villes.

La chrétienté reprend les armes : la reconquête de l’Espagne sur les Arabes donne le signal de l’esprit de croisade.

La féodalité : Structure et idéologie

La féodalité se définit essentiellement par l’hommage et le fief.

L’hommage

Est un rituel au cours duquel un vassal jure fidélité à un suzerain. Ce contrat indique que le vassal aide le seigneur dans les actes d’administration, de justice et de guerre.

Le fief

En échange de l'hommage, le suzerain protège son vassal et lui accorde une terre, un fief. Le suzerain est lui-même vassal d’un seigneur plus puissant que lui. Le roi de France est au sommet de cette hiérarchie.

La littérature va se faire l’écho de cette structure sociale : la chanson de geste exalte les idées féodales. Transmises oralement pendant les XIe et XIIe siècles, elle permettait aux foules de connaître l’histoire exemplaire des héros anciens.

L'Humanisme

L’Humanisme est un courant culturel européen développé à partir de la Renaissance. Il postule que l’homme est en possession de capacités intellectuelles illimitées, mais que pour les développer, la quête du savoir est nécessaire !