Origines et Évolution de la Langue Française

Familles de Langues

Le français appartient à une vaste famille de langues dites indo-européennes, parmi lesquelles on retrouve le français, le russe, le persan ou l'hindi. Au départ, il y avait une langue mère, dont les linguistes ont réussi à reconstituer des bribes, partie soit d’Anatolie en Turquie, soit d’Ukraine, et qui a suivi deux grandes directions : vers le Sud et vers l’Ouest.

Au cours de ses pérégrinations, elle a engendré une multitude de langues elles-mêmes rassemblées en sous-familles :

• les langues latines,
• les langues helléniques,
• les langues slaves,
• les langues germaniques,
• et enfin les langues celtiques (dont il ne reste pas grand-chose à part quelques langues régionales comme le breton).

Le Basque, mystérieusement, a très peu évolué et est une des plus vieilles langues d’Europe.

Origine des Mots

Tant que les Romains occupent la Gaule, une seule langue domine : le latin.

• 70% des mots viennent du latin (Exemple : aballus).
• D’autres viennent du grec (très souvent de façon indirecte : Hippopotamos → hippopotamus → hippopotame – mais aussi de façon directe : dinosaure).
• Très peu de mots gaulois sont arrivés jusqu’à nous (bec, ruche…).

En 476, l’empire romain s’effondre, le latin disparaît peu à peu au profit des langues régionales influencées par les langues que parlent les peuples germaniques qui envahissent la France. En l’an 1000, trois grandes tendances se dessinent :

1. Les langues d’oïl,
2. Les langues d’oc,
3. Le franco-provençal.

À partir du XI^ème siècle, les langues d’oïl commencent à l’emporter sur les autres ; ce sont elles qui sont à l’origine du français. Cela dit, le français ne deviendra langue officielle qu’en 1539 avec l’ordonnance de Villers-Cotterêts signé par François I^er.

L'Académie Française

C’est une institution chargée de veiller sur la langue française. En 1635, le Cardinal Richelieu crée l’Académie française ; les Académiciens sont chargés dans un premier temps de fixer cette langue, de lui donner des règles (les sujets n’étaient pas forcément avant les verbes, ni les verbes avant les compléments, l’orthographe était beaucoup plus difficile).

Exemples des changements opérés :

• Invention du « v », du « j ».
• Retrait de la lettre « c » ou « g » dans certains mots.
• Retrait du « s » remplacé par un accent circonflexe.
• Accent grave sur le « a » (préposition).

Malgré les efforts de Richelieu et de François I^er, les patois restent souvent la langue maternelle des Français. Il y a seulement un siècle, la plupart des habitants de la France étaient bilingues. Ce n’est que la 1^ère guerre mondiale qui imposera, grâce au brassage des populations, l’usage du français.

Un Moyen Âge Littéraire

Le Moyen Âge littéraire s’étend du XII^ème siècle à la fin du XV^ème. Les XII^ème et XIII^ème siècles connaissent un extraordinaire essor dans tous les domaines.

Contexte Historique et Politique

La monarchie s’impose. La construction de Notre-Dame de Paris (architecture gothique lors de son achèvement, plus grande cathédrale d’Occident – + 200 ans de construction) commence en 1163 ; les premières universités sont créées (La Sorbonne en 1257).

La royauté est contractuelle et non absolue – le roi doit tenir compte des princes, seigneurs et de l’Église – les rois d’Europe tentent d’unifier leurs états en s’appuyant sur la féodalité, émergence des états nationaux.

Calamités et Féodalité

Des calamités marquent les XIV^ème et XV^ème siècles :

• La peste (1349) : la grande peste, + 50% de morts dans la population européenne en 5 ans.
• La guerre de Cent ans (Jeanne d’Arc, qui a combattu les troupes anglaises, est brûlée à Rouen en 1431) : paix en 1475.
• Des révoltes dans les villes et les campagnes.

Les institutions sociales et politiques reposent sur la féodalité : un contrat entre le suzerain et son vassal basé sur la réciprocité des services. À cette époque, la France est plurilingue. Le latin est utilisé par les clercs (membre du clergé) ; la langue d’oc est parlée au sud, la langue d’oïl au nord. Pour des raisons politiques, la langue d’oïl deviendra dominante.

Condition de l'Écrivain

Le Moyen Âge couvre une longue période de plus de dix siècles (476-1453), mais ce n’est qu’au XI^ème siècle que commencent à apparaître des textes en langue française. Avant cette naissance de la littérature française, l’Europe est un territoire déchiré. Dès le V^ème siècle, des invasions barbares venues de l’Est ont ruiné l’unité de la civilisation gallo-romaine et ce, malgré le règne unificateur de Charlemagne de 768 à 814. L’ordre politique disparaît, remplacé par une multitude de petits états féodaux constamment en guerre. Lorsque le roi Hugues Capet arrive au pouvoir, en 987, succédant au dernier Carolingien, le pays est exsangue.

Évolution à partir du XIème siècle

À partir du XI^ème siècle, on observe :

• Expansion démographique,
• Moins d’invasions,
• Moins d’épidémies,
• Développement de l’agriculture,
• Essor des villes.

La chrétienté reprend les armes : la reconquête de l’Espagne sur les Arabes donne le signal de l’esprit de croisade.