La pensée philosophique et politique de John Locke

La pensée de John Locke

La pensée de Locke découle de son intérêt pour les questions éthiques et politiques, qu'il soumet à un traitement scientifique. Ce projet nécessite de décrire les possibilités de nos connaissances. Ainsi, nous trouvons chez Locke une théorie de la connaissance et une théorie politique.

Épistémologie : l'origine des idées

Contrairement aux allégations des rationalistes, Locke pense que la raison n'est ni unique, ni omnipotente, ni infaillible (elle aspire seulement à un savoir probable), mais qu'elle est un guide pour toutes les connaissances. Il n'y a pas d'idées innées ; l'esprit naît tabula rasa, car toutes les idées proviennent de l'expérience.

Pour déterminer leur origine, il est nécessaire d'étudier les mécanismes psychologiques de l'association et de la combinaison des idées :

• Idées simples : Reçues de façon passive, elles proviennent de l'expérience externe (sensation) ou interne (réflexion).
• Idées complexes : Produites activement par l'esprit à partir d'idées simples. On distingue :
  • Les substances (représentant des choses particulières).
  • Les modes (les attributs de la substance).
  • Les relations (la juxtaposition d'idées permettant de percevoir le monde comme un ensemble organisé).

Après avoir analysé les idées, Locke étudie le langage. L'esprit forme des idées générales représentées par des termes généraux (genre, espèce). Cependant, tout ce qui existe réellement sont des individus, et non des généralités.

Théorie politique : le libéralisme

Une fois les limites de la connaissance établies, Locke présente sa théorie politique, centrée sur le paradigme du libéralisme :

• État de nature : Il existe une loi naturelle régissant les relations humaines : nous sommes tous égaux et libres d'exercer notre droit à la vie et à la propriété, limité par le droit égal des autres.
• Contrat social : Les hommes s'organisent par un accord pour éviter la guerre et garantir les droits naturels.
• Pouvoir civil : Il ne peut être ni absolu ni arbitraire. Il nécessite une séparation entre le pouvoir législatif (lois égales pour tous) et le pouvoir exécutif (mise en œuvre des lois, incluant le pouvoir fédérateur).

Le peuple doit être le juge des dirigeants. L'État doit protéger les biens civils (vie, liberté, propriété), mais ne doit pas intervenir dans le salut de l'âme ou les affaires religieuses.

Morale et droit naturel

Locke propose une morale qui ne repose pas sur des principes innés. Le bien et le mal sont définis par le plaisir (récompense) et la douleur (peine) liés au respect ou à la violation de la loi. Ce principe s'applique à trois types de lois :

• Loi divine : Détermine le péché et le devoir.
• Loi civile : Détermine le crime et l'innocence.
• Loi de l'opinion : Définit le vice et la vertu selon chaque communauté.

Sa théorie du droit naturel inspirera la défense des droits de l'homme.