Les Philosophes Présocratiques et l'Origine du Monde

Empédocle et les quatre éléments

Dans son poème De la nature, Empédocle conçoit le monde comme une sphère dans laquelle se trouvent les quatre éléments : l'air, l'eau, la terre et le feu. Chacun d'eux est éternel et immuable, et les choses diffèrent les unes des autres par les proportions de ces éléments. Le facteur qui permet le mélange des éléments est composé des forces de l'Amour et de la Haine, agissant comme des forces cosmiques dans le flux du changement.

Anaxagore et l'explication téléologique

Anaxagore affirmait que les éléments étaient des « semences ». Ces semences étaient des particules invisibles de tout, de sorte qu'« en toutes choses, il y a des semences de toutes choses ». Cette explication de l'origine et du fonctionnement de l'univers est ce que l'on appelle une explication finaliste ou téléologique : les processus naturels se produisent de manière ordonnée, de manière dirigée par une intelligence qui mène à l'objectif fixé pour elle.

L'atomisme : Leucippe et Démocrite

Leucippe de Milet a introduit ce que l'on appelle l'atomisme. Comme nous savons très peu de choses sur lui, nous présentons la version de son disciple le plus célèbre, Démocrite d'Abdère.

L'Être est intemporel et immuable. Cependant, il n'est pas unique mais présent en nombre infini et, étant indivisible, il est appelé atome. Ils rejettent le principe de Parménide (le non-être n'existe pas) car, pour eux, le non-être est le vide, et le vide existe. Le vide, étant perméable, permet le mouvement des atomes. Les atomes se déplacent dans le vide dans toutes les directions, sans aucun ordre ; ils peuvent entrer en collision, provoquant de nouveaux mouvements qui donnent naissance aux corps.

Trois principes classiques de l'atomisme expliquent la formation des choses :

• Les atomes.
• Le vide.
• Le mouvement, qui n'a besoin d'aucune force motrice indépendante pour expliquer son devenir.

Cette ontologie « matérialiste » a sa contrepartie dans une conception sensualiste de la connaissance. Pour Démocrite, tous les processus naturels se produisent de façon mécanique, sans impliquer aucune intelligence pour gérer ces processus à un usage particulier. C'est ce qu'on appelle des explications mécanistes.