La Philosophie de David Hume : Empirisme et Critique

David Hume : Contexte et Philosophie

David Hume est né à Édimbourg en 1711 et y est mort en 1776.

Contexte historique

L'Angleterre post-révolutionnaire

Après la Révolution de 1688, l'Angleterre connaît une période de démocratie parlementaire bourgeoise. Ce régime se caractérise par :

• La suprématie du Parlement et l'intervention du peuple dans les lois.
• L'établissement de droits et de libertés politiques, économiques et religieuses.
• L'abolition des monopoles.
• L'ascension de l'Angleterre comme première puissance économique, industrielle et capitaliste.

La France pré-révolutionnaire

La France est marquée par le "despotisme éclairé", résumé par la formule : « tout pour le peuple, mais sans le peuple ». On observe également une montée de la sécularisation, du déisme et de l'athéisme.

Cadre socioculturel

L'époque est dominée par plusieurs courants majeurs :

• Le Siècle des Lumières (écossais, anglais et français) : confiance dans la raison critique, autonome et laïque, ainsi que dans l'éducation et le progrès de l'humanité.
• Le libéralisme économique : en plein essor.
• La Révolution industrielle : à ses débuts.

Contexte philosophique

Le rationalisme continental

Ce courant défend l'existence d'idées innées et utilise la modélisation mathématique et la méthode déductive pour la spéculation métaphysique.

L'empirisme anglais

À l'opposé, l'empirisme soutient qu'il n'y a pas d'idées innées. Toute connaissance provient de l'expérience. Il prend la physique comme modèle de raisonnement (méthode inductive et expérimentale) et refuse la métaphysique.

Autres courants influents

• L'utilitarisme : Est bon ce qui est utile, procure du plaisir et apporte "le plus grand bonheur pour le plus grand nombre".
• L'émotivisme moral : Les jugements moraux ne proviennent pas de la raison, mais d'un "sens moral".

La pensée de Hume : l'empirisme

La pensée de Hume, comme celle de Locke, s'inscrit dans le courant de l'empirisme. Il cherche à expliquer la connaissance à partir de l'expérience la plus immédiate de l'esprit. Pour Hume, connaître, c'est percevoir. Il remplace le terme imprécis d'« idée » par celui de « perception ».

En étudiant les perceptions, il en distingue deux types :

• Les impressions : vives et intenses, elles correspondent à nos sensations et émotions.
• Les idées : plus ternes et diffuses, elles sont des copies des impressions. Par conséquent, toute idée doit provenir d'une impression correspondante.

Les lois de l'association des idées

Les perceptions se présentent avec ordre et régularité. Hume attribue cet ordre aux lois de l'association des idées, qu'il considère comme l'équivalent mental de la loi de la gravitation de Newton. Ces lois sont :

• L'association par similarité.
• L'association par contiguïté dans l'espace et le temps.
• L'association par causalité (cause et effet).

Les types de connaissance

Hume distingue deux types de connaissance :

• Les relations entre les idées : Elles relèvent de la logique et des mathématiques. Elles produisent une connaissance certaine et universellement valide, dont la validité dépend uniquement du principe de non-contradiction.
• La connaissance des faits : Plus problématique, elle repose sur l'expérience et implique les lois d'association par contiguïté et par causalité.

La critique du principe de causalité

Alors que les relations spatio-temporelles peuvent être observées (ce sont des impressions), le lien de causalité, lui, ne peut être perçu. Pour le rationalisme, la relation de cause à effet était nécessaire et justifiée par le principe de causalité (« tout ce qui commence à exister doit avoir une cause »).

Hume objecte qu'il n'existe aucune impression qui justifie la validité de ce principe. Le « lien nécessaire » entre une cause et son effet n'est pas observable. La causalité n'est donc pas un principe rationnel, mais une croyance issue de l'habitude et de la coutume. C'est parce que nous avons toujours observé deux événements se succéder que notre esprit s'attend à ce que l'un suive l'autre.

Conséquences : la critique de la métaphysique

En invalidant la valeur cognitive du principe de causalité, Hume sape les fondements des trois grandes substances de la métaphysique, qui ne peuvent plus être prouvées : le Moi, le monde extérieur et Dieu.

La philosophie morale : l'émotivisme

Le même scepticisme s'applique à la morale. La raison peut déterminer la vérité ou la fausseté des propositions, mais elle ne peut pas, à elle seule, influencer notre comportement. Le fondement de la morale est donc le sentiment. Hume défend ainsi l'émotivisme moral, ouvrant la voie à une pensée où les passions jouent un rôle central, une tendance qui marquera la philosophie moderne et contemporaine.