Philosophies Présocratiques: Pluralisme et Atomisme

L'École Pluraliste

Les spéculations sur le monde physique, initiées par les Ioniens, ont été poursuivies au Vème siècle avant J.-C. par Empédocle et Anaxagore. Ils ont développé une philosophie qui a remplacé la description d'une première substance ionienne par l'hypothèse d'une pluralité de substances. Empédocle a soutenu que toutes choses sont composées de quatre éléments irréductibles : l'air, l'eau, la terre et le feu. Ces éléments sont combinés ou séparés par deux forces opposées, dans un processus d'alternance : l'amour et la haine. Grâce à ce processus, le monde évolue du chaos à la forme et retourne au chaos, dans un cycle répété. Empédocle considérait ce cycle éternel comme le véritable objet de culte et critiquait la croyance populaire en des dieux personnels. Cependant, il a omis d'expliquer comment les objets peuvent être connus par l'expérience, qui se développe indépendamment de facteurs qui leur sont complètement différents. Par conséquent, Anaxagore a suggéré que toutes choses sont composées de minuscules particules ou "graines", qui existent dans une variété infinie. Pour expliquer comment ces particules se combinent pour former les objets qui constituent le monde connu, Anaxagore a développé une théorie de l'évolution cosmique. Il a affirmé que l'ingrédient actif dans ce processus évolutif est un esprit universel qui sépare et réunit les particules, le Nous. La notion de particules élémentaires a conduit à l'élaboration d'une théorie atomique de la matière.

L'École Atomistique

Le passage du pluralisme à l'atomisme a été une étape naturelle. L'atomisme soutient que toute la matière est composée de minuscules particules indivisibles qui ne diffèrent que par des propriétés physiques simples comme le poids, la taille et la forme. Cette étape a été franchie au IVème siècle avant J.-C. par Leucippe et son collaborateur le plus célèbre, Démocrite d'Abdère. Ce dernier est crédité de la première formulation systématique d'une théorie atomique de la matière. Sa conception de la nature était un matérialisme absolu, expliquant tous les phénomènes naturels en termes de nombre, de forme et de taille des atomes. Il réduisait les qualités sensorielles des choses (comme la chaleur, le froid, le goût et l'odeur) à des différences quantitatives des atomes. Démocrite expliquait les formes supérieures d'existence, comme la vie des plantes, des animaux et même des humains, en termes strictement physiques. Il a appliqué sa théorie à la psychologie, la physiologie, la théorie de la connaissance (épistémologie), l'éthique et la politique. Il a ainsi présenté la première approche globale du matérialisme déterministe, qui affirme que tous les aspects de l'existence sont rigidement fixés par la loi physique.