Réalisme Épistémologique : Aristote et Thomas d'Aquin

La théorie de la connaissance, ou épistémologie, chez Aristote et Thomas d'Aquin présente les caractéristiques générales suivantes :

Caractéristiques Générales de la Théorie de la Connaissance

• 1) Distinction des niveaux : Elle distingue deux niveaux de base de la connaissance : la sensibilité et l'entendement (ou intellect).

• 2) Empirisme au sens large : La connaissance sensible rend compte des aspects sensibles de la réalité (la matière sensible), tandis que la connaissance intellectuelle saisit d'autres aspects de la réalité qui ne peuvent être appréhendés par la connaissance sensible, tels que la causalité, les implications logiques, etc. Cependant, ces deux niveaux sont présents simultanément dans la connaissance humaine, qui est une et indivisible, bien que sensible et intellectuelle. C'est ce que Zubiri appelle l'intelligence sensible ou la perception intelligente. Pour Aristote et Thomas d'Aquin, la connaissance est un acte de conscience d'un sujet qui est un esprit incarné.

• 3) Réalisme fondamental : La connaissance de base est la connaissance de la réalité elle-même et est provoquée par les objets de connaissance eux-mêmes. La connaissance est la faculté par laquelle nous prenons conscience de la réalité, qui est la condition et la fin de toute connaissance. À l'œuvre, les facultés de connaissance (sens et entendement) nous rapportent différents objets ou qualités du monde réel : les sens appréhendent la qualité sensible des objets, l'entendement les objets ou aspects intelligibles d'eux-mêmes.

La Sensibilité ou Connaissance Sensible

La connaissance humaine commence par les sens, qui captent ou reproduisent la forme, l'apparence ou les qualités sensibles des choses et constituent la base fondamentale du contenu de la connaissance.

• 1. Les organes des sens : Les sens sont les organes corporels de la connaissance et sont affectés par les objets eux-mêmes. Ils peuvent être externes (les 5 sens) et internes (le sensorium commun, l'imagination et la mémoire).

• 2. Les sensibles : Ils captent les formes ou qualités sensibles des objets qui, selon Aristote, peuvent être de 2 types : les sensibles propres (couleurs, odeurs, goûts, sons et sensations tactiles) et les sensibles communs, qui sont captés par le sens commun ou le sensorium (l'étendue, la figure, le nombre, l'unité, la pluralité, le mouvement et l'immobilité). Tous sont des qualités objectives des choses, avec lesquelles est construit ou acquis le percept, l'image concrète d'un objet, dont la principale caractéristique est d'être particulier et concret.

• 3. Les sens internes : Le sensorium commun (ou sens commun) est l'équivalent de ce que l'on appelle la perception ; il centralise les données des différents sens externes, perçoit les sensibles communs et produit une conscience sensible ou une auto-réflexion typique de la sensibilité. L'imagination conserve les impressions et images sensibles et peut les reproduire en l'absence des objets. La mémoire est capable de les conserver et de les référer à l'objet et à la situation qui les a causées. Ces facultés internes constituent le pont entre la connaissance sensible et l'entendement, en fournissant le matériel (les phantasmes) pour la production de concepts.

L'Entendement ou Connaissance Intellectuelle

Un autre niveau de connaissance est l'entendement ou l'intellect. Ses contenus spécifiques sont principalement les concepts, qui sont formés et appréhendés par cette faculté. C'est la faculté du jugement et du raisonnement. Elle appréhende en particulier les concepts universels, tels que les idées générales et abstraites (la vertu, la bonté), ainsi que les connaissances générales, universelles et nécessaires comme la connaissance logique, mathématique, scientifique... Elle permet aussi la connaissance transcendantale des idées intangibles, de même que la conscience de soi et la réflexion. Ses caractéristiques sont d'être universelle, abstraite et immatérielle.

Le Processus de la Connaissance Intellectuelle

Selon Aristote et Saint Thomas, il y a deux niveaux dans l'entendement :

• 1) L'Intellect Agent (Intelligence Active)

  C'est la faculté qui réalise le processus d'abstraction ou de formation des concepts. Il s'agit du travail de l'esprit agissant sur les matériaux de la connaissance sensible : le processus d'abstraction. Aristote postule que l'intellect agent travaille sur les contenus concrets, matériels et sensibles (les images ou phantasmes) transmis par l'imagination et la mémoire, pour en abstraire les concepts ou idées universelles.

• 2) L'Intellect Possible (Entendement Passif)

  C'est le niveau de l'entendement où sont reçus les concepts abstraits précédemment élaborés par l'intellect agent. C'est ce que nous appelons la connaissance (celle que nous avons du monde et qui s'exprime dans le langage courant et la science). Son objet est l'universel, l'essence des choses. C'est lui qui réalise la pensée elle-même, les jugements et les raisonnements, qui sont les activités propres de l'entendement.