Le Récit du Naufragé : 10 Jours de Survie en Mer

RÉSUMÉ

L'Histoire de cette Histoire

Le 28 février 1955, huit membres de l'équipage du destroyer *Caldas* de la Marine colombienne tombèrent à la mer. Les autorités de la dictature colombienne déclarèrent que le drame s'était produit lors d'une tempête. Le *Caldas* atteignit sa destination deux heures plus tard et la recherche des naufragés commença immédiatement, avec l'aide des forces américaines dans le canal de Panama. Après quatre jours de recherches, les marins furent déclarés morts. Cependant, une semaine plus tard, un homme mourant apparut sur une plage du nord de la Colombie. Il avait survécu à dix jours en mer sans eau ni nourriture. Ce livre est la reconstitution journalistique de ce que le survivant de la tragédie, Luis Alejandro Velasco, raconta à l'auteur, alors journaliste au journal *El Espectador*.

La Colombie était alors sous la dictature militaire du général Rojas Pinilla. Le naufragé était resté aux soins intensifs pendant deux semaines et était détenu par le gouvernement. Les seules personnes autorisées à l'interroger étaient des journalistes du régime et un journaliste de l'opposition, déguisé en médecin.

Dans un premier temps, les rédacteurs en chef du journal n'auraient pas acheté l'histoire, qui avait déjà été racontée par fragments et commercialisée de diverses manières. Mais grâce à l'instinct du directeur, Guillermo Cano, l'auteur publia en 10 épisodes dans le journal *El Espectador* l'histoire d'un naufragé, qui fut recueillie et réimprimée dans les années 70.

L'auteur eut plusieurs sessions avec Luis Alejandro Velasco, qui, avec une grande habileté, raconta les détails de son aventure en mer et prouva la vérité de ce terrible accident : le destroyer était trop plein de **contrebande** pour manœuvrer correctement et revenir secourir les marins disparus. Le gouvernement fut très en colère contre ces déclarations, mais Luis Alejandro ne revint jamais sur son histoire, ce qui lui coûta d'être expulsé de la Marine.

CHAPITRE I : Comment mes collègues étaient en mer

Luis Alejandro et ses collègues avaient déjà passé huit mois à Mobile, en Alabama, pour réparer le destroyer de la Marine, le « Caldas », et recevoir une formation spéciale. Ils faisaient ce que tous les marins font à terre : ils allaient au cinéma avec leurs petites amies, se réunissaient au Palooka Joe où, après quelques whiskys, ils se battaient de temps en temps.

La petite amie de Luis s'appelait Mary Address (Marie Adresse).

Une semaine avant de retourner en Colombie, Luis et ses camarades allèrent voir le film *Ouragan sur le Caine*. La scène de tempête sur le bateau l'impressionna à tel point que Luis fut rempli de crainte et d'appréhension. Lui et son meilleur ami, Ramón Herrera, décidèrent quelques nuits avant de retourner en Colombie qu'ils quitteraient la Marine, malgré 12 ans de service.

Le pressentiment et la peur persistèrent jusqu'au jour du départ, mais personne n'aurait pu imaginer que ce serait, en effet, son dernier **voyage**.

Les Clients de la Mort

Le jour où ils naviguèrent, Luis ne pensait pas à Mary Address, sa petite amie à Mobile, mais à la force et à l'incertitude de la mer. Le navire devait traverser le golfe du Mexique, une route dangereuse à cette époque. Jaime Martínez Diago, lieutenant, fut le seul officier tué dans la catastrophe. Luis Rengifo, le second maître, était un érudit et parlait parfaitement l'anglais. Il avait étudié à Washington et venait d'épouser une Dominicaine.

Quand ils allèrent dormir, la mer était très agitée. Luis Rengifo se moqua de Luis quand celui-ci l'avertit que la mer était étourdissante, et il chassa le pressentiment que Luis Alejandro avait oublié.

CHAPITRE II : Ma dernière minute à bord du « Bateau Loup »

Le matin du 26 février, ils étaient déjà dans le golfe du Mexique et les craintes de Luis avaient disparu. Le caporal Miguel Ortega avait l'estomac retourné toute la journée, et son malaise ne s'améliora pas avec la marée. En entrant dans la mer des Caraïbes, Luis ressentit des vertiges et des troubles. Les craintes revinrent et il en parla à Luis Rengifo, mais celui-ci l'assura que le navire ne subirait aucun dommage parce que c'était un « bateau loup ». Ensuite, les craintes furent exacerbées par le rappel constant du film *Ouragan sur le Caine*.

Démarrer la Danse

Le 27 février, à minuit, l'équipage reçut l'ordre d'aller vers le côté bâbord pour contrebalancer et stabiliser le destroyer. Les mauvais sentiments revinrent parce que la mer était très agitée. À cinq heures et demie, Luis était de garde sur le pont avec ses pairs Ramón Herrera, Eduardo Castillo, Luis Rengifo et le caporal Miguel Ortega. En fait, ce dernier ne serait pas mort s'il était resté dans sa cabine, comme l'exigeait son état.

Il était impossible de se reposer avec le mouvement constant du bateau. Bien que la journée fût ensoleillée, les vagues montaient et frappaient durement le pont.

Une Minute de Silence

Luis Rengifo déclara que le navire coulait. L'ordre d'aller au port fut répété. Il se passa environ une minute et tous restèrent figés dans le silence. Puis l'ordre fut donné de mettre son gilet de sauvetage. Il était 11 h 45 lorsqu'une énorme vague l'envahit et le jeta à la mer. Pendant quelques secondes, il n'y eut que la mer, mais le *Caldas* plongea parmi les vagues comme un **sous-marin**, et c'est alors que Luis réalisa qu'ils avaient été jetés par-dessus bord.

CHAPITRE III : Voir quatre de mes collègues se noyer

Le destroyer était situé à 200 mètres de leur emplacement. Les boîtes et les objets de contrebande qu'ils avaient apportés de Mobile remontèrent à la surface. Luis essaya de se maintenir à flot et saisit une boîte. Pendant un instant, il perdit la notion du temps et de ce qui se passait, quand il entendit soudain ses compagnons dans la même situation. Eduardo Castillo, le magasinier, serrait le cou de Julio Amador Caraballo. Ramón Herrera était dans l'eau, tout comme Luis Rengifo. Luis Alejandro nagea jusqu'à un radeau et réussit à y grimper après trois tentatives. Ramón tenta de pagayer, mais le vent était fort contre lui et Ramón disparut dans la mer, tout comme Caraballo et Castillo. Luis Rengifo continua de nager vers le radeau et Luis Alejandro essaya de ramer vers lui, mais à seulement trois mètres, Luis Rengifo était désespéré et se laissa sombrer dans la mer.

Seul en Mer

Il était midi lorsque Luis se retrouva sur le radeau. Il était tout seul en mer, et calcula qu'en deux ou trois heures, on viendrait à son secours. Il avait une blessure profonde en demi-lune au genou qui le brûlait, mais qui avait cessé de saigner grâce au sel marin. Il fit l'inventaire de ses biens : son horloge fonctionnait parfaitement et il la regardait toutes les deux ou trois minutes, ses clés de casier dans le destroyer, un anneau d'or, une chaîne de la Vierge du Carmen et trois cartes de magasin qu'il avait reçues de Mobile lors d'une séance de shopping avec Mary Address.

CHAPITRE IV : Ma première nuit seul dans les Caraïbes

La brise poussait le radeau et Luis conclut rapidement qu'il serait dans les Caraïbes, car la mer de la côte ne mènerait pas le radeau vers le fond. Il estima que vers 13 h 00, on remarquerait son absence et on enverrait des hélicoptères et des avions de recherche. Le bruit de la brise lui rappela Luis Rengifo quand il avait crié : « Gordo, rame de ce côté. » Les heures passaient, le vent s'arrêta, le murmure de Rengifo demandant de l'aide aussi, et aucun avion ne s'approcha.

Le Grand Soir

Luis attendait de voir les avions passer. Et quand le soir devint sombre, il espéra voir les voyants verts et jaunes des avions dans le ciel, mais ne vit qu'une étoile qu'il essaya d'identifier pour mieux se repérer. Il s'assit sur le bord du radeau, contrairement à ce que recommandaient les instructeurs, mais il se sentait seulement en sécurité face aux bêtes et aux créatures de la mer qui passaient sous le radeau. À chaque minute, il regardait sa montre, il allait devenir fou à attendre et le temps passait lentement. Il décida de l'enlever et de la jeter par-dessus bord, mais après un moment, il ne le fit pas et continua de vérifier constamment l'heure.

Lumière Quotidienne

Il n'avait pas dormi du tout, attendant de voir les lumières de l'avion et scrutant l'horizon à la recherche d'un navire. À l'aube, il sentit le souffle chaud, étira son corps endolori et sa peau. Il se rappela les destroyers, comment à cette heure-là, il prendrait son petit-déjeuner, et il avait faim. Il commença à reconstituer ce qui s'était passé, pensant que s'il était dans son lit et non couvert, tout irait bien. Il pensa que c'était à cause de sa malchance et ressentit de l'angoisse.

Un Point Noir à l'Horizon

À midi, il se rappela Carthagène et pensa que ses collègues avaient été sauvés. Soudain, il aperçut un point noir à l'horizon qui venait très rapidement vers le canot. Luis enleva sa chemise pour attirer l'attention.

CHAPITRE V : J'ai eu un partenaire dans le radeau

Il agita désespérément sa chemise, mais il avait tort : l'avion volait directement vers l'eau, et de la hauteur où il se trouvait, il était impossible de le voir. Il était désespéré et commença à être torturé par la soif. Il se couvrit d'une chemise mouillée et gisait sur le dos pour protéger ses poumons du soleil.

À 12 h 30, il entendit un avion voler, s'approcher et se baisser juste au-dessus du radeau. Il put voir que l'avion appartenait à la Garde côtière et qu'une personne avec des jumelles faisait face à la mer. Maintenant, il pensait qu'il avait été vu et salua avec sa chemise. L'avion survola à nouveau le radeau, puis s'éloigna. Il était sûr d'avoir été vu, pensa qu'il serait secouru dans un temps et qu'il était probablement près de Carthagène et du Panama, alors il essaya de pagayer dans cette direction. Les heures passèrent et il ne fut pas secouru, quand tout à coup, un saut atterrit au milieu du radeau. Lentement, comme s'il chassait une proie, un aileron de requin glissa le long du rail.

Les Requins Arrivent à Cinq Heures

Beaucoup plus de requins s'approchèrent du radeau, comme une escorte, et au crépuscule, ils partirent. Il savait que les requins ne reviendraient pas avant le lendemain, et qu'ils partiraient à la nuit tombante. Le coucher de soleil fut spectaculaire, il y avait différents poissons qui nageaient dans la mer de couleur claire. Quand il vit d'autres poissons mangés par un requin, il sentit qu'il pourrait vendre son âme pour cela, pour obtenir une seule bouchée. C'était sa deuxième nuit de désespoir, de faim et de soif. Malgré le fait de ne pas avoir dormi la nuit dernière, il se sentit la force de ramer vers la Petite Ourse.

Un Compagnon sur le Radeau

Vers 2 h 00, il était complètement épuisé par la soif et la fatigue. Il était sur le point de mourir quand soudain il vit Jaime Manjarrés, souriant, lui montrant la direction du port. Au début, c'était un rêve, mais il ne dormait pas encore. Enfin, il décida de lui parler doucement, sentant qu'il était sur le radeau avec lui depuis toujours. Jaime Manjarrés lui demanda pourquoi il n'avait pas pris assez d'eau ou de nourriture. Puis il se tut un instant et lui montra l'endroit où il était retourné à Carthagène. Luis suivit la direction de sa main, mais les lumières du port n'étaient apparemment rien de plus qu'une nouvelle aube.

CHAPITRE VI : Un bateau et une vue sur l'île des cannibales

Luis gardait la trace des jours en marquant des rayures sur le radeau, mais il était confus en plaçant les 28, 29 et 30 février, il vérifiait donc les jours pour éviter toute confusion. Son corps était boursouflé par le soleil et il avait du mal à respirer, toujours sans boire ni manger. Alors il décida de prendre un peu d'eau de mer, ce qui n'étancha pas sa soif, mais le rafraîchit.

À 5 h 00, le requin revint, toujours hésitant à attaquer le radeau, mais attiré par sa couleur blanche.

Ohé du Navire

Jaime Manjarrés continuait de lui rendre visite chaque nuit et, parfois, de lui parler. Soudain, à environ 30 km, Luis vit un bateau se déplaçant lentement. Il était épuisé et avait le vent contre lui, ce qui l'empêchait de s'en approcher malgré ses efforts pour ramer. Désolé en mer, il se mit à crier, mais le bateau disparut. Le matin du cinquième jour, il tenta de détourner la direction du radeau parce qu'il avait peur d'atteindre une île habitée par des cannibales, et pensait que l'eau était plus sûre que la terre.

À midi, il tenta de rassembler ses forces pour se tester, mais sentit que c'était le moment où, selon ses instructeurs, le corps ne sent plus rien, ne pense à rien et qu'il faut s'attacher au radeau. Pendant la guerre, de nombreux corps avaient été trouvés liés à des radeaux, gonflés et picorés par les oiseaux.

Pour la première fois en cinq jours, le poisson le frappa contre le radeau, peut-être parce que son corps commençait à pourrir.

Sept mouettes apparurent tout à coup, lui donnant l'espoir que la terre était proche, à environ deux jours. Un petit goéland se posa sur le bord du radeau et Luis attendit patiemment et immobile qu'il se rapproche pour le capturer et le manger.

CHAPITRE VII : Les ressources d'un homme désespéré par la faim

Luis avait entendu ses instructeurs dire qu'il ne fallait pas tuer les goélands, car ils sont des signes de salut, mais la faim dépassa ses principes. Quand les mouettes s'approchèrent, il en captura une et lui brisa le cou. Mais en voyant les viscères, sentant le sang chaud et incapable de la plumer, il se sentit dégoûté et ne put la manger, car il avait l'impression de manger une grenouille. La mouette ne pouvait pas non plus servir d'appât, car il n'avait rien pour pêcher.

Il jeta le reste de l'oiseau et le poisson se battit pour sa dépouille. C'était sa sixième nuit et la lune brillait étrangement, illuminant la mer. Cette nuit-là, son compagnon ne lui rendit pas visite et il perdit l'espoir de voir un reflet de lumière indiquant un navire qui pourrait lui porter secours.

J'étais un Homme Mort

Le sixième jour, il ne se souvient pas de ce qui s'était passé, car il était entre la vie et la mort. Il fit un effort énorme pour s'attacher au radeau afin d'éviter d'être dévoré par les requins après sa mort. Sa mâchoire lui faisait mal par manque d'utilisation. Il se rappela qu'il avait apporté les deux cartes de magasin de Mobile, ce qui fut un soulagement. Soudain, il vit les sept mouettes et l'espoir renaquit.

Le désir de mâcher le poussa à mâcher vainement ses chaussures en caoutchouc.

La septième nuit, il dormit et se réveilla parfois au fracas de la vague, mais se rendormit bientôt.

CHAPITRE VIII : Mon combat avec les requins pour un poisson

Après sept jours de dérive, il continua la lutte et voyait maintenant la mer, le ciel, les poissons qui escortaient le radeau, si différents, comme s'ils étaient devenus ses pairs après avoir survécu jusqu'à présent. Avec ses mains, il essaya d'attraper quelques poissons, mais ils s'échappèrent en laissant des traces de morsures sur ses doigts. Peut-être était-ce son sang, mais à un moment, de nombreux requins se rassemblèrent autour du radeau, fous, consommant du poisson. Le vacarme était tel que, sans le vouloir, un poisson d'un mètre cinquante sauta dans le radeau. La situation était dangereuse, car s'il perdait l'équilibre, le radeau pourrait se retourner avec les requins, ou la proie pourrait s'échapper.

Avec la pagaie, il frappa le poisson, et le sang rendit les requins encore plus fous. Il le tint entre ses jambes. Pendant qu'il lavait le poisson et le sang du radeau, les requins se calmèrent. Le poisson était d'un vert métallique. Les écailles étaient plus dures qu'il ne le pensait, et il craignait qu'il ne soit empoisonné, mais la faim lui fit oublier son appréhension et après quelques bouchées, il réussit à étancher sa soif et sa faim, et retrouva son énergie. Il décida d'emballer le poisson dans sa chemise, mais en le rinçant imprudemment, il le perdit dans une bataille avec un requin. Il était tellement en colère d'avoir perdu son seul repas depuis plusieurs jours, qu'il frappa le requin avec une rame, mais celui-ci, en une seule bouchée, la brisa en deux.

CHAPITRE IX : La couleur de l'eau commence à changer

Maintenant, il n'avait plus que deux rames utilisables et savait que s'il continuait la lutte contre le requin, il perdrait la bataille. Le ciel montra des signes de pluie, alors il enleva ses chaussures pour recueillir l'eau potable. Soudain, un air froid le poussa et une énorme vague renversa le radeau. Il se rappela la vague qui l'avait jeté du destroyer. Pendant un instant, il fut perdu, mais il retrouva le radeau et s'y attacha, choisissant de ne pas le perdre à nouveau. Heureusement, il était minuit et il n'y avait pas de requins. Une autre grande vague retourna le radeau à nouveau et, cette fois, attaché à elle, il eut du mal à desserrer sa ceinture et à retenir son souffle. Il était épuisé et avait avalé beaucoup d'eau. La préoccupation majeure était maintenant de maintenir le radeau stable.

Le Soleil Levant

La mer resta agitée jusqu'à l'aube et les précipitations diminuèrent. Luis se mit à boire de l'eau de mer, qui le guérissait maintenant.

Une vieille mouette noire survola son radeau, et il se rendit compte qu'ils étaient près de la terre et que ce n'étaient pas les mouettes qu'il avait vues à plusieurs reprises. La mer devint vert foncé et il pensa qu'il devrait rester éveillé toute la nuit pour regarder les lumières de la côte. Observant l'horizon, il pensa à Mary Address. C'était son huitième jour, et ce jour-là, Mary Address assistait à une messe pour le repos de son âme. C'était peut-être les mouettes et la messe qui lui donnaient un peu de paix et d'espoir.

CHAPITRE X : Perte de l'espoir, vers la mort

La vieille mouette tomba sur le radeau à 21 h 00 et lui tint compagnie toute la nuit. Elle lui picora la tête, mais sans faire mal, c'était comme s'ils se caressaient. Cette fois, il n'avait pas envie de la manger malgré la faim.

Puis vint l'aube de son neuvième jour et il n'avait toujours pas touché terre. Son corps était couvert de plaies causées par le soleil et la mer, la barbe lui avait poussé jusqu'au cou et son visage était déplorable. Puis il se rappela toutes les souffrances qu'il avait endurées les derniers jours et était désespéré. Il décida de se retourner pour exposer ses poumons au soleil et mourir par suffocation. Il ne sentait plus rien, ni faim, ni soif, ni douleur. Seuls de bons souvenirs lui revinrent, comme lorsqu'il était allé à la boutique de vêtements pour marins Massey, tenue par un Juif, pour voir les danseuses arabes au ventre découvert et boire quelques verres. Un saut dans le radeau réveilla ses souvenirs et il faisait déjà nuit. Soudain, une énorme tortue de quatre mètres lui piqua le visage, le terrifiant. Luis ne sut jamais si c'était une hallucination ou la réalité, mais la peur fut ravivée en lui. Il réagit pour lutter pour sa vie, bien que le matin il eût décidé de ne pas continuer à vivre.

La Racine Mystérieuse

Au cours de ses neuf jours en mer, il n'avait pas vu un brin d'herbe à la surface, mais il trouva par inadvertance une racine emmêlée aux extrémités du filet, comme un autre signe que la terre était proche. Il mangea la racine entière malgré son goût de sang, mais cela ne le consola pas du tout. À son neuvième jour en mer, il pensa que rien de mieux ne pouvait lui arriver que de mourir. Puis il prit la médaille de la Vierge du Carmen, se mit à prier et se sentit bien parce qu'il savait qu'il allait mourir.

CHAPITRE XI : Le dixième jour, une autre hallucination : la terre

Tout au long de la nuit, la plus longue de toutes, il eut des hallucinations dans lesquelles il revécut maintes et maintes fois la scène de la perte du navire. Sa bonne fortune l'empêcha de tomber à la mer dans l'état où il était. Impossible de dire combien de temps s'était écoulé depuis qu'il était en mer. Sa plaie au genou et une forte fièvre lui firent perdre conscience de son corps. À l'aube, il lui sembla voir les profils de quelques palmiers. Il pensa que c'était une autre hallucination, mais peu à peu il distingua la terre et les palmiers. C'était Punta Caribana, à 2 km, mais il n'avait pas de rames pour lutter contre le courant. Il fut perdu lorsque le radeau se retourna. Il décida de nager jusqu'à la rive, malgré son mauvais état et sa faiblesse, comme dernier recours pour se sauver. Pendant qu'il nageait, la Vierge du Carmen tomba de son corps, mais il réussit à la récupérer et la plaça entre ses dents. Soudain, il s'arrêta pour voir la terre, mais il avait déjà parcouru un long chemin pour retourner au radeau.

CHAPITRE XII : Résurrection dans un pays étranger

Ce n'est qu'après 15 minutes qu'il revint voir la terre. Sa condition de nageur l'aida à atteindre la rive, malgré l'épuisement, la blessure au genou, les plaies sur ses doigts et la faiblesse. En arrivant à la plage, il resta immobile sur le sable pendant 10 minutes pour reprendre des forces. Il vit une noix de coco qui lui rappela sa soif, et essaya de l'ouvrir avec ses clés, mais ne put la percer et la jeta avec colère. Puis il entendit un chien aboyer et, d'après l'environnement, il comprit qu'il était dans un village. Soudain, une femme noire marchait avec une casserole en aluminium sur la plage et Luis, pensant qu'il était en Jamaïque, demanda de l'aide en anglais. La femme courut effrayée à sa vue. Il avait accosté à l'endroit le moins attendu : la Colombie.

Après un certain temps, il entendit le chien aboyer et un homme blanc avec deux ânes vint l'aider. Luis tenta d'expliquer qui il était, mais l'homme semblait ignorer la tragédie et dit qu'il irait à la ville et reviendrait pour lui.

CHAPITRE XIII : Des hommes me conduisent à San Juan

Après 15 minutes, l'homme revint avec la jeune femme noire qui portait la casserole en aluminium. Luis monta sur un âne et entra dans une maison où il s'assit. Les femmes de la maison le nourrirent à la cuillère d'eau sucrée et de cannelle, sachant que l'alimentation sans l'approbation d'un médecin pouvait être fatale.

Peu à peu, il récupéra et Luis ressentit un immense désir de raconter son aventure, mais dans ce village, on n'était pas au courant de l'histoire car les journaux n'y parvenaient pas. Après avoir donné un avis au commissaire de Mulatos, une foule de curieux et des hommes de la police vinrent de Mulatos pour le reconduire à la ville la plus proche de la civilisation.

Luis se sentait comme un fakir, comme ceux qu'il avait vus les années précédentes, où les gens faisaient la queue pour les voir. Femmes, enfants et hommes quittèrent Mulatos pour l'escorter jusqu'à un endroit que Luis ignorait encore.

CHAPITRE XIV : Mon héroïsme était de ne pas me laisser mourir

Durant son séjour à l'hôpital militaire, Luis eut un gardien qui s'occupait de lui jour et nuit. Personne ne s'approchait de lui, surtout pas les journalistes. Un de ses derniers jours à l'hôpital, il reçut la visite d'un journaliste déguisé en médecin psychiatre, qui réussit à échapper aux autorités. Le journaliste demanda à Luis de dessiner un navire et une maison et tenta de lui poser plusieurs questions, mais le gardien lui interdit car il soupçonnait sa fausse identité. Le lendemain, le scandale éclata dans un grand journal avec des photos de Luis et de ses déclarations. Il dit qu'il aurait pu le poursuivre, mais il appréciait que quelqu'un se soit déguisé pour l'interviewer.

Luis était devenu un héros national pour l'exploit d'avoir survécu 10 jours sans boire ni manger en mer. Il constata que son acte était devenu une entreprise : on lui offrit de l'argent pour raconter son histoire à la radio et à la télévision, ainsi que des horloges et d'autres objets. Il était si célèbre qu'il reçut des lettres, dont un long poème de Pereira.

Parfois, il croyait que son histoire était une fantaisie ou une invention, mais c'est ce que Luis Alejandro Velasco avait enduré pendant dix jours en mer.