Le Relief de l'Espagne : Géologie, Formes et Régions

Géographie Physique de l'Espagne

L'Espagne est un pays de taille moyenne, situé dans l'hémisphère nord tempéré. Son territoire comprend :

• L'Espagne continentale, qui occupe une position unique entre deux continents (l'Europe et l'Afrique) et entre deux masses d'eau (l'océan Atlantique et la mer Méditerranée). Cette situation, à la confluence de masses d'air d'origines diverses, a engendré une grande variété de climats, de ressources hydriques, de végétation et de sols, faisant de l'Espagne un carrefour géopolitique entre différentes civilisations.
• Les îles Baléares, situées en mer Méditerranée, comprenant Majorque, Minorque, Ibiza, Formentera et Cabrera.
• Les îles Canaries, situées à environ 100 km de la côte africaine dans l'océan Atlantique. Elles sont formées par La Palma, El Hierro, La Gomera, Tenerife, Grande Canarie, Fuerteventura et Lanzarote, ainsi que quelques îles plus petites.
• Ceuta et Melilla, situées sur la côte nord de l'Afrique.

Le territoire espagnol présente une grande diversité naturelle due à la variété de ses reliefs et de ses climats. Cela entraîne une répartition inégale des ressources naturelles et des activités économiques. Selon les régions, certaines utilisations des terres dominent, menant à une pluralité de paysages humains.

Le Relief Péninsulaire : Caractéristiques et Types

Le relief est l'ensemble des formes que présente la surface de la Terre.

Caractéristiques générales :

• Forme solide : côtes droites, mais aussi une côte accidentée.
• Altitude moyenne élevée (660 m) due à la présence de hautes montagnes et à un intérieur constitué d'un noyau de hautes terres.
• Présence de chaînes de montagnes périphériques autour du plateau, qui bloquent l'influence maritime et créent de forts contrastes entre la côte et l'intérieur de la péninsule.

Types d'unités morphostructurales :

• Les socles : plaines et plateaux formés au Primaire ou Paléozoïque, suite au plissement et à l'érosion des chaînes de montagnes de cette époque. Très rigides, ils ne se plissent pas lors des poussées orogéniques ultérieures, mais se fracturent. Ils sont situés dans la moitié ouest de la péninsule.
• Les massifs anciens : montagnes formées au Tertiaire par le soulèvement d'un socle préexistant sous les pressions de l'orogenèse alpine. On les trouve sur le Plateau, comme le Système Central et les Monts de Tolède.
• Les cordillères de plissement : grandes élévations montagneuses formées lors de l'orogenèse alpine au Tertiaire, par le plissement de matériaux sédimentaires déposés en mer à l'ère Secondaire.
  • Les cordillères intermédiaires : formées par le repliement de matériaux déposés en mer sur les bords des socles (ex: Système Ibérique).
  • Les chaînes de montagnes alpines : formées par le plissement de matériaux déposés dans des fosses ou géosynclinaux longs et profonds (ex: Pyrénées).
• Les bassins sédimentaires : zones affaissées formées au Tertiaire, qui ont été remplies de sédiments, principalement d'argile et de calcaire.
  • Les bassins : formés par l'effondrement d'un bloc ou d'un socle sous les pressions de l'orogenèse alpine (ex: bassin du Tage).
  • Les dépressions pré-alpines : formées par la décompression après le soulèvement des cordillères, ce qui a entraîné l'effondrement de certains secteurs ou de fosses peu profondes restées sur le côté du géosynclinal alpin (ex: dépressions de l'Èbre et du Guadalquivir).

L'Évolution Géologique de la Péninsule Ibérique

L'évolution géologique de la péninsule est divisée en plusieurs phases :

• À l'époque archaïque ou du Précambrien (4000 à 600 millions d'années), une bande montagneuse, composée de schiste et de gneiss, a émergé de la mer, englobant toute la Galice actuelle.
• À l'ère Primaire ou Paléozoïque (600 à 225 millions d'années), l'orogenèse hercynienne a eu lieu. Des chaînes de montagnes hercyniennes, composées de matériaux siliceux, ont émergé. Au nord-est, sont apparus les massifs aquitain, catalano-baléare et de l'Èbre. Tous ont été détruits par l'érosion au cours du Primaire et transformés en socles.
• L'ère Secondaire ou Mésozoïque (225 à 68 millions d'années) fut une période prédominante d'érosion et de sédimentation. L'érosion a continué d'user les reliefs hercyniens. Des sédiments, principalement calcaires, ont été déposés dans les zones couvertes par la mer.
• Au cours du Tertiaire (68 à 1,7 million d'années), l'orogenèse alpine a provoqué de grands changements topographiques.
  • Les massifs alpins ont subi un plissement des matériaux déposés dans les géosynclinaux des Pyrénées et des Bétiques, entre les massifs anciens qui ont agi comme des tampons. Les Pyrénées et les chaînes de montagnes Bétiques ont émergé.
  • Des dépressions pré-alpines se sont formées parallèlement aux nouvelles chaînes de montagnes : la dépression de l'Èbre et du Guadalquivir.
  • Le plateau a été affecté par l'orogenèse alpine : il a basculé vers l'Atlantique et a formé les bordures montagneuses est et sud du plateau. Sur sa bordure orientale, le plissement des matériaux déposés par la mer au Secondaire a donné naissance à la partie orientale de la Cordillère Cantabrique et au Système Ibérique.
  • La base paléozoïque du plateau, constituée de matériaux rigides, a subi des fractures et des failles. Ces failles ont donné lieu à une structure en blocs de type germanique, composée de reliefs soulevés (horsts) ou affaissés (grabens). Les blocs soulevés ont formé la crête nord des montagnes du Plateau et les chaînes de montagnes du plateau. La dépression créée à l'intérieur des blocs affaissés, ou bassins sédimentaires du plateau, a également conduit à une activité volcanique.
• Au cours du Quaternaire (1,7 million d'années à nos jours), les phénomènes les plus marquants sont :
  • Les glaciers ont affecté les plus hautes chaînes de montagnes :
    • Les glaciers de cirque, à la source des vallées. La fonte des glaces et l'expansion brisent les roches encaissantes et forment le cirque.
    • Les glaciers de vallée : rivières de glace. Ils se forment lorsque l'épaisseur de la glace dans le cirque est grande, les couches inférieures de la glace se déplacent alors hors du cirque et s'étendent dans la vallée en aval. Les fragments de roche contenus dans la glace élargissent la vallée en forme de U. Il y a aussi des zones où la glace a fondu et a formé des lacs.
  • Les terrasses fluviales : bandes plates et élevées en bordure d'une rivière. Leur origine est due aux alternances climatiques du Quaternaire.

Types de Roches et Reliefs Associés

Reliefs Granitiques (Roches Siliceuses)

Cette zone, composée de roches anciennes du Précambrien et du Primaire, est située dans l'ouest de l'Espagne. La roche prédominante est le granit, une roche cristalline rigide, dont l'altération crée différents types de reliefs granitiques.

• Le granit est chimiquement altéré par l'eau en profondeur : ses minéraux se décomposent et se transforment en arènes pardo-jaunâtres.
• Le granit est altéré par les joints ou fractures de la roche. Les formes diffèrent selon l'altitude :
  • Dans les zones de haute montagne, l'eau s'infiltre à travers les fractures de la roche. Il en résulte la formation de pics aigus, d'éboulis déchiquetés et abrupts, ou d'accumulations de fragments de roches brisées au pied des montagnes.
  • Dans les basses altitudes, si les joints sont parallèles, le granit s'écaille ou se désagrège lentement et crée un paysage doucement vallonné de formes arrondies, appelées dômes. Si les joints sont perpendiculaires, il se forme des boules qui peuvent être empilées les unes sur les autres, formant des tors. Parfois, ces boules se trouvent sur les pentes ou au pied des montagnes, formant un chaos granitique.

Reliefs Calcaires (Karstiques)

La zone calcaire, en forme de Z inversé, est située dans le piémont pyrénéen et la Cordillère Subbétique. La roche dominante est le calcaire, une roche dure qui présente des fractures et des fissures, et qui est facilement soluble dans l'eau. Cela donne naissance à un relief karstique. Formes caractéristiques :

1. Les lapiaz (ou lapiés) : rainures ou cavités séparées par des cloisons, formées par le passage de l'eau où elle s'accumule.
2. Les gorges, canyons ou clues : vallées étroites et profondes, entourées de fortes pentes, creusées par les rivières.
3. Les poljés : dépressions allongées à fond horizontal. Elles sont entièrement ou partiellement inondées, l'eau s'évacuant par des ponors (puits) pour continuer sa circulation souterraine.
4. Les dolines (ou avens) : grandes cavités formées dans des endroits où l'eau stagne. Elles peuvent se joindre à d'autres formes pour créer des cavités appelées ouvalas.
5. Les grottes : formées par l'infiltration de l'eau à travers les fissures du sol. On y trouve généralement des stalactites (formées par l'eau qui s'égoutte du plafond) et des stalagmites (formées par l'eau déposée sur le sol).
6. Les gouffres : ouvertures étroites qui relient la surface aux galeries souterraines.

Reliefs Argileux

Cette zone est composée de roches sédimentaires argileuses des époques Tertiaire et Quaternaire. Elle est située dans les bassins nord et sud du sous-plateau, ainsi que dans les dépressions de l'Èbre et du Guadalquivir. La roche prédominante est l'argile, ce qui donne un relief horizontal. Son érosion rapide génère deux types de relief :

• La campagne : plaines doucement vallonnées qui se forment lorsque les rivières ouvrent des vallées séparant les structures horizontales.
• Les badlands (ravines) : formées dans les régions avec de longues périodes de sécheresse et une alternance de chaleur, où la végétation est rare. L'érosion différentielle agit différemment selon la disposition des strates, donnant lieu à des reliefs variés.

Érosion Différentielle et Reliefs Associés :

• Lorsque les couches sont horizontales, les vallées fluviales ouvrent de grandes plates-formes, appelées mesetas (ou arrêts), qui ont un sommet horizontal formé par une strate dure et des flancs concaves. Les côtés sont encore dégradés. La meseta se réduit et devient un témoin, puis des collines antécédentes lorsqu'elle disparaît.
• Lorsque les couches sont légèrement inclinées et alternent matériaux durs et souples, des cuestas (pentes) se forment. Le recul des versants par l'érosion conduit également à des témoins et des collines antécédentes.
• Lorsque les couches sont plissées et composées d'une alternance de matériaux durs et souples, cela donne lieu à des reliefs spécifiques :
  • Le relief appalachien : formé sur une montagne hercynienne. On le trouve dans les Monts Cantabriques, les Monts de Tolède et la Sierra Morena.
  • Les crêtes jurassiques (ou crêtes jeunes) : sont en pierre calcaire. On les trouve sur la péninsule Ibérique, dans les Pyrénées et la Cordillère Bétique.

Principales Unités Morphostructurales du Relief Péninsulaire

Le Plateau (Meseta)

Le relief péninsulaire est dominé par le Plateau (Meseta). Cette zone est divisée en deux secteurs par le Système Central : le sous-plateau nord et le sous-plateau sud. Le Plateau est l'unité fondamentale du relief de la péninsule. C'est une plaine située à environ 600-800 mètres d'altitude, formée au Primaire.

Il comprend trois unités différentes :

• Le socle ancien : aujourd'hui, il se trouve principalement à l'ouest de la péninsule. L'érosion a enlevé les matériaux tertiaires qui le recouvraient, exposant les matériaux siliceux primaires : granit, ardoise et quartzite. Le relief est constitué d'une pénéplaine d'érosion ou de douces collines, et de reliefs résiduels (îles de relief accidenté) faits de roches plus résistantes. Dans la zone de contact de la pénéplaine avec les bassins sédimentaires, les fleuves du Plateau ont creusé des gorges profondes dans les matériaux durs.
• Les chaînes de montagnes intérieures : le Système Central et les Monts de Tolède. Formées au Tertiaire par le soulèvement de certains blocs du socle du Plateau suite à l'orogenèse alpine. Leurs matériaux sont le granit, l'ardoise et le gneiss. Le Système Central est plus élevé et divise le Plateau en deux. Ses montagnes les plus importantes sont Somosierra, Guadarrama, Gredos, Peña de Francia et Gata. Les Monts de Tolède sont plus bas et divisent le sous-plateau sud en deux, séparant les bassins du Tage et du Guadiana. Leur sierra la plus importante est Guadalupe.
• Les bassins sédimentaires intérieurs : formés au Tertiaire lors de l'orogenèse alpine.
  • Les landes : surfaces structurales plates et élevées, composées de couches de calcaire dur.
  • La campagne : plaines vallonnées traversées par les fleuves, formées là où les landes ont été érodées.
  • Les cuestas : pentes abruptes entre les zones de landes et de campagne.

Le sous-plateau nord est plus élevé et plus uniforme, car il appartient entièrement au bassin du Douro. Le sous-plateau sud est plus bas, plus accidenté, et les Monts de Tolède le divisent en deux bassins : celui du Tage et celui du Guadiana.

Les Chaînes de Montagnes Périphériques du Plateau

• Le Massif Galicien-Léonais : formé au Tertiaire par le soulèvement du coin nord-ouest du socle du Plateau durant l'orogenèse alpine. Ses matériaux sont paléozoïques. Il présente des montagnes entourées de reliefs plus bas. Ses collines principales sont Segundera, Cabrera et Ancares.
• La Cordillère Cantabrique a deux domaines distincts :
  • L'ouest, le Massif des Asturies, formé au Tertiaire par le soulèvement de ce secteur du socle du Plateau durant l'orogenèse alpine.
  • L'est, la Montagne Cantabrique, formée au Tertiaire par le plissement des matériaux secondaires déposés par la mer sur le bord du Plateau.
• Le Système Ibérique : formé au Tertiaire par le plissement des matériaux secondaires déposés par la mer sur la bordure orientale du socle du Plateau. Il comprend deux secteurs :
  • Le tiers nord, qui inclut les plus hautes altitudes des montagnes.
  • Au sud-est de Soria, le Système Ibérique se divise en deux branches : l'intérieure (ou castillane) et l'extérieure (ou aragonaise). Les deux sont séparées par une vallée de rift.
• La Sierra Morena : un escarpement abrupt qui sépare le Plateau de la vallée du Guadalquivir.

Dépressions Extérieures au Plateau

• Le bassin de l'Èbre : parallèle aux Pyrénées, il est fermé par le Système Ibérique et la Chaîne Côtière-Catalane.
  • Les contreforts : un terrain plat, légèrement en pente, entre la dépression externe et la zone centrale. Composés de conglomérats, de matériaux grossiers et durs transportés par les rivières depuis le paysage montagneux. L'érosion y a créé des mallos (tours de roche formées à partir de fractures verticales) et des dolines (dépressions sur les matériaux mous).
  • Au centre de la dépression, les couches sont horizontales, alternant calcaire dur et argile, marne et grès tendres.
• La dépression du Guadalquivir : parallèle à la Cordillère Bétique.

Chaînes de Montagnes Extérieures au Plateau

• Les Pyrénées : Structure :
  • L'axe est l'ancien massif hercynien d'Aquitaine, où se trouvent les plus hautes altitudes des montagnes.
  • Les Pré-Pyrénées se trouvent au sud de la zone axiale. Les alignements sont divisés en deux, parallèles à l'axe : le versant intérieur et le versant extérieur.
  • La dépression médiane est une longue dépression étroite entre les montagnes marneuses intérieures et les montagnes pré-pyrénéennes extérieures.
• Les Montagnes Basques : le prolongement du piémont pyrénéen.
• La Cordillère Côtière-Catalane : un prolongement de l'est des Pyrénées, séparée par des failles. Elle est divisée en deux chaînes : l'une le long de la côte, de faible hauteur, et une intérieure, plus élevée. Elles sont séparées par une dépression longitudinale ou graben.
• Les Cordillères Bétiques : structurées en :
  • Les montagnes Pénibétiques (le long de la côte) ;
  • La chaîne Subbétique (à l'intérieur) ;
  • La dépression Intrabétique (entre les Cordillères Pénibétiques et Subbétiques).

Le Relief des Côtes Continentales

Formes de Relief Côtier

• Les caps : avancées de terre qui s'enfoncent profondément dans la mer. Les golfes : vastes échancrures de la mer dans la côte.
• Les falaises : côtes qui tombent abruptement dans la mer. L'érosion marine y crée des grottes, des arches marines (perçant la base) et des stacks (piliers rocheux isolés après l'effondrement de l'arche).
• Les plages : étendues planes et de faibles pentes de sable, de gravier ou de galets, situées au niveau de la mer. Elles sont composées de sédiments marins et continentaux.
• Les rasas : plates-formes d'érosion marine parallèles à la côte qui ont été soulevées au-dessus du niveau de la mer. Elles peuvent s'étendre pour former des terrasses. Celles de faible niveau ont des formes plates, tandis que les plus hautes sont attaquées par l'érosion et ne sont pas planes.
• Les rías : échancrures côtières résultant de l'invasion par la mer de l'extrémité inférieure d'une vallée fluviale. Elles peuvent être dues à l'élévation du niveau de la mer ou à l'affaissement de la croûte continentale.
• Les marais : plaines de boue. Ils se forment dans des baies peu profondes qui se remplissent de sédiments transportés par les rivières qui les traversent et par ceux apportés par la mer, qui les recouvre à marée haute et les laisse à découvert à marée basse.
• Les flèches littorales : bancs de sable qui s'étendent le long de la côte et s'avancent dans la baie. Leur extrémité est généralement courbée vers la terre. Les flèches sont formées par le transport de sable le long de la côte dans la baie. Si la flèche ferme presque une baie, elle est appelée cordon littoral ou barre.
• Les albuferas : lagunes côtières salées séparées de la mer par un cordon de sable qui ferme la baie. Elles sont généralement converties en zones humides.
• Les tombolos : bancs de sable reliant la côte à des îlots rocheux. Ils peuvent être doubles.
• Les deltas : avancées côtières formées lorsque le fleuve apporte plus de sédiments que la mer ne peut en redistribuer, car c'est une masse d'eau sans courant fort.
• Les dunes : monticules de sable typiques des rivages sablonneux. Ils sont formés par le transport et l'accumulation de sable par le vent, fixés par la végétation.

La Côte Atlantique

• La côte Cantabrique : elle est droite. Ses accidents majeurs sont les falaises et les rías peu profondes. On y trouve aussi des estuaires, des plages de sable et des tombolos.
• Les côtes de la Galice : les plus découpées d'Espagne. Elles résultent de l'invasion par la mer des vallées ouvertes par de nombreuses fractures du Massif Galicien.
• La côte Atlantique Andalouse : caractérisée par des marais, des flèches littorales et des champs de dunes.

La Côte Méditerranéenne

• Le secteur Bétique : compris entre le Rocher de Gibraltar et le Cap de La Nao. Il comporte des sections où les falaises de la Cordillère Bétique sont parallèles à la côte, et des étendues côtières basses formant une étroite plaine côtière, créée par les apports généreux de la Cordillère Bétique. Les dunes de sable, les lagunes et les terrasses marines y sont fréquents.
• Le Golfe de Valence : caractérisé par de larges plages de sable, des lagunes, des albuferas et de petits deltas.
• La côte Catalane : composée de falaises côtières, de plages et de quelques petites plaines côtières et deltas.

L'Archipel des Baléares

• Majorque : trois ensembles :
  • La Sierra de Tramuntana, au nord, calcaire, avec le Puig Major.
  • Le Llevant, calcaire.
  • La dépression centrale ou Pla, argileuse et au relief doux.
• Ibiza et Formentera : avec une montagne calcaire au nord d'Ibiza, un massif à Formentera (La Mola) et une plaine entre les deux.
• Minorque : deux ensembles. La moitié nord présente des chaînes de montagnes paléozoïques, de faible hauteur et aux formes arrondies. La moitié sud est plate, calcaire et mésozoïque, et les deux sont séparées par une faille. Les côtes des Baléares sont abruptes dans les zones où le relief montagneux rejoint la mer.

Les Îles Canaries

• Les cônes volcaniques : élévations coniques ouvertes vers le haut. Ils sont formés par l'accumulation de matériaux volcaniques (cendres, lapilli) autour de la bouche éruptive.
• Les caldeiras (ou chaudières) : grands cratères circulaires, provoqués par l'explosion ou l'effondrement d'un volcan. Célèbre est la caldeira de Bandama (Grande Canarie).
• Les malpaís (badlands) : terrains accidentés formés par la solidification rapide des coulées de lave en vagues ou en blocs.
• Les dykes (barrages) et les necks (roches) : des filons d'émission de magma qui ont été remplis par la lave et exposés par l'érosion différentielle. Les dykes se forment lorsque le tube est une fissure horizontale, et les necks lorsque la cheminée verticale d'un cône volcanique est mise à nu, mais ils peuvent aussi être constitués de nouvelles roches résistantes à l'érosion.
• Les barrancos (ravins) : vallées étroites, raides et courtes, creusées par l'action de l'eau dans le sol volcanique. Formés durant une période de climat plus humide qu'aujourd'hui, ce qui a permis l'existence de courants d'eau capables de provoquer une érosion importante.
• Les falaises : les hautes falaises sont caractéristiques des massifs anciens. Les falaises de moindre taille reposent sur les matériaux des éruptions récentes.
• Les plages : dans les îles occidentales, ce sont des étendues de galets en raison de la proximité de la plate-forme littorale. Dans les îles orientales, la plus grande largeur du plateau côtier permet des plages de sable fin.