René Descartes et les Fondements du Rationalisme

Contexte historique et philosophique

Ce texte concerne René Descartes, figure majeure du XVIIe siècle, considéré comme le père de la philosophie moderne et du mathématicien moderne. Il est également connu pour être l'inventeur de la géométrie analytique. Descartes fut le fondateur de la grande école de la philosophie continentale, d'où émerge le rationalisme, courant philosophique caractérisé par les points suivants :

Caractéristiques du Rationalisme

• Confiance absolue en la raison

  La raison (par opposition à l'expérience sensorielle) est la seule faculté capable de conduire à la vérité, à condition d'utiliser une bonne méthode. Elle est considérée comme infaillible et omnipotente, capable de révéler d'elle-même des vérités innées, indépendamment de l'expérience sensorielle. À partir de ces idées, on obtient d'autres vérités plus complexes, plus difficiles à découvrir, par la déduction. De plus, il existe un parallélisme entre le monde et la raison, puisque les deux fonctionnent selon des lois logiques.

• Vision mécaniste du monde

  L'image que nous avons du monde à cette époque est mécanique : le monde est une machine qui fonctionne selon des lois, ce qui permettrait de connaître le résultat de son fonctionnement. L'opération du mécanisme est le déterminisme, qui énonce que tout est déterminé par les états antérieurs. Comme l'a dit Laplace dans sa célèbre phrase : « Si nous avions une intelligence capable de connaître l'état des particules de l'univers, elle pourrait en déduire le passé et l'avenir. » Le problème du mécanisme réside dans la liberté humaine. Face à cette vision du monde mécaniste, où tout est régi par des lois, les rationalistes postulent l'existence de deux réalités pour sauvegarder la liberté de l'homme : l'une régie par des lois physiques et l'autre, spirituelle, qui n'est pas régie par ces lois. Ainsi, ils reprennent le dualisme platonicien (de l'âme et du corps).

• Recherche d'une nouvelle méthode

  Les rationalistes cherchent une méthode basée sur le modèle des mathématiques. Ils tentent de copier la méthode des sciences exactes comme point de départ pour cette philosophie. Les points de départ sont les axiomes (vérités évidentes et invérifiables), et à partir de ceux-ci, on obtient d'autres théorèmes complexes. Descartes a essayé d'imiter cette méthode en philosophie en recherchant une première vérité évidente et indubitable, puis d'autres plus complexes (le doute méthodique), comme il l'a démontré dans l'un de ses ouvrages les plus célèbres, le Discours de la Méthode.

• Subjectivité

  L'homme connaît directement sa pensée, les idées de sa conscience, et le monde extérieur indirectement par des intermédiaires : les idées. C'est-à-dire une connaissance directe de la perception de quelque chose, mais pas de la chose elle-même. Par conséquent, on ne peut pas savoir avec certitude si le monde extérieur et sa composition existent, puisque son existence n'est pas quelque chose de prouvé et d'évident. C'est ce qui peut être mis en doute.

Influence de la Science Moderne

Il est à noter la forte influence de la science moderne, forgée à la Renaissance (XVe et XVIe siècles), sur le rationalisme. Un changement de paradigme se produit dans la vision du monde, en raison de la nécessité d'expliquer les faits qui se produisent. Une science basée sur les nombres émerge, où tout est exprimé mathématiquement. Cet empressement à tout mathématiser influence les préoccupations des rationalistes dans leur recherche d'une méthode similaire à celle des mathématiques, adaptant ainsi le changement de paradigme, où l'on retrouve l'esprit du pythagorisme. La science moderne affecte la vision du monde, passant de l'ancienne image du monde (géocentrique, géostatisme, etc.) à un nouveau point de vue mécaniste où le monde est une machine régie par des lois.