René Descartes : Le Père de la Philosophie Moderne

Sa Vie et son Œuvre

René Descartes est peut-être le philosophe français le plus important. Né à La Haye en Touraine en 1596 et mort en Suède en 1650, il était mathématicien, physicien, et philosophe. Il est considéré par beaucoup comme le père de la philosophie moderne. Il a été formé au célèbre collège de jésuites de La Flèche, où l'enseignement était ancré dans la scolastique. Cependant, il ne tarda pas à exprimer son désaccord avec cette doctrine et, par extension, avec celle d'Aristote. Sa pensée philosophique apparaît notamment dans les Règles pour la direction de l'esprit (1628) et dans son célèbre Discours de la méthode (1637).

L'Importance de la Méthode

Descartes montre un intérêt presque obsessionnel pour la méthode. Avant lui, depuis la tradition aristotélicienne et son Organon, les philosophes scolastiques appliquaient la méthode pour analyser les premières intuitions, les premiers moments de chaque doctrine. Mais Descartes, mécontent de la philosophie de son temps, car il lui semblait qu'elle était pleine d'inexactitudes et d'incohérences, applique la méthode à l'intuition elle-même, au premier savoir, à ce premier moment de toute philosophie. C'est là que tous ses prédécesseurs avaient échoué. En ce sens, sa philosophie apparaît comme une véritable introduction à la psychologie, comme une théorie de la connaissance. Avant lui, les philosophes avaient fait de la métaphysique, de l'éthique, de la théodicée, et même de la physique, mais aucun n'avait réfléchi aussi soigneusement que lui sur la manière dont nous devons procéder pour que notre connaissance soit valide et fiable. Descartes entend réaliser une construction solide de l'édifice de la connaissance, éviter l'incertitude et l'erreur, et s'épargner un travail inutile et pénible. Il cherche donc un moyen (une méthode) facile et simple, clair et accessible à tous, pour se préserver de l'erreur. Selon ses propres mots : "J'entends par méthode des règles certaines et faciles, par l'exacte observation desquelles on sera sûr de ne jamais prendre une erreur pour une vérité, et, sans y dépenser inutilement les forces de son esprit, mais, accroissant son savoir par un progrès continu, de parvenir à la connaissance vraie de tout ce dont on sera capable." (Règles pour la direction de l'esprit, Règle IV).

Avec Descartes, commence la philosophie moderne, une philosophie qui repose sur un raisonnement subjectif. Il ose remettre en question ce qui était auparavant considéré comme la vérité. D'autre part, alors que la philosophie était jusqu'à présent largement métaphysique, Descartes, puis Kant et Husserl, ont donné la primauté à l'épistémologie. L'objet d'analyse devient alors la relation entre le sujet et l'objet, entre la conscience et le monde extérieur.

Le Contexte Scientifique de l'Époque

Malgré l'intérêt manifeste de l'auteur pour la méthode, il faut dire que c'était une question de grande préoccupation à son époque, notamment dans le domaine des sciences expérimentales.

Le Discours de la Méthode

Si l'on considère le Discours de la méthode comme l'œuvre la plus importante de Descartes, on constate qu'il commence par exprimer sa déception face à la philosophie antérieure. La raison de cette déception n'est autre que le manque de substance de ce qu'il considère comme une succession sans fin de conflits d'opinions. C'est pourquoi il se propose de relancer la construction de la connaissance, à partir d'une base solide de connaissances indubitables et certaines. Pour ce faire, il propose d'éliminer au préalable toutes les sources possibles d'erreur : c'est là le but et le sens de la méthode.

Anthropologie et Théorie de la Connaissance

Descartes s'inspire d'une anthropologie platonicienne, avec une vision dualiste de l'homme comme un composé d'âme et de corps. Il reprend également la "psychologie" d'Aristote, avec ses puissances de l'âme : les sens externes, le sens commun, la mémoire, l'imagination et l'entendement. Toutes ces facultés fonctionnent en vertu de l'union de l'âme et du corps. Les sens dépendent de l'action des objets extérieurs, et les autres facultés dépendent également, dans une certaine mesure, de la corporéité. Seul l'entendement échappe à cette limitation, étant de nature spirituelle et pouvant fonctionner séparément du corps. Descartes a prouvé que les informations reçues par les sens sont dans bien des cas erronées. La seule source fiable de connaissance partira donc de l'entendement lui-même, détaché des sens. L'entendement est la seule puissance capable de détecter des idées claires et distinctes, ou "natures simples".

La Révolution Cartésienne

Descartes renonce à l'expérience sensorielle comme point de départ. Pour obtenir la "vérité première", il ne fait confiance qu'à la raison elle-même, coupée de tout contact avec le monde extérieur. C'est là que réside la nouveauté de son système. Il ne part pas de la réalité pour obtenir des idées à son sujet, mais part de l'idée pour arriver à la réalité. Ce renversement initie une nouvelle façon de faire de la philosophie, qui sera reprise et développée par Kant et d'autres auteurs tels que Husserl.