René Descartes : Vie, Œuvre et Contexte Historique

Études au collège de La Flèche, géré par l'ordre des Jésuites. Là, il entre en contact avec la philosophie stoïcienne, aristotélicienne et scolastique, ainsi que les mathématiques. Il est diplômé en droit. La reine Christine de Suède a voulu prendre des cours de philosophie ; Descartes s'y est rendu, mais n'a pas pu résister à la rigueur de l'hiver nordique. Il est tombé malade d'une pneumonie et en est mort.

Il partageait les idées de Galilée, condamné par l'Église. Il est le penseur qui a inauguré la modernité ; il fut également un mathématicien notoire (introduisant l'algèbre) et un scientifique passionné par la médecine. Parmi ses œuvres, il convient de noter le Discours de la méthode et les Méditations : historico-culturelle.

Le contexte du XVIIe siècle est celui du baroque (une époque de crise, de pessimisme, de mouvement et d'éphémère). L'économie repose encore sur l'agriculture. Les famines et les épidémies se succèdent. L'espérance de vie est comprise entre 25 et 30 ans. Cela permettra de consolider l'État moderne, indépendant et souverain. Le conflit principal à cet égard est la guerre de Trente Ans (1618-1648) entre les catholiques et les États protestants d'Allemagne.

L'Église a perdu la confiance de ses fidèles. Les universités déclinent et la vie intellectuelle se limite à la portée des salons et des académies. L'avènement de l'imprimerie ouvre de nouveaux horizons culturels. On voit également apparaître de nouvelles techniques et des instruments de navigation dans le contexte philosophique de Descartes.

Considéré comme le fondateur du rationalisme et donc de la philosophie moderne, ou de la modernité, le rationalisme tend à s'opposer à l'empirisme. Ces deux courants apparaissent au XVIIe siècle, le premier en Europe continentale et l'autre dans les îles britanniques. Peut-être que la meilleure façon de comprendre l'opposition entre ces deux mouvements philosophiques est d'aborder la question de l'origine des connaissances. L'empirisme considère que toutes nos connaissances viennent des sens. Le rationalisme affirme que la vraie connaissance vient de la raison, à partir d'idées innées. Une autre caractéristique des philosophes rationalistes est que leur Dieu est la garantie ultime de la vérité.