La République de Platon : Structure Sociale et Gouvernement

Structure de la société idéale selon Platon

Pour Platon, la société n'était qu'une reproduction, à grande échelle, de l'âme humaine. De même, il y a trois facultés ou puissances de l'âme, il y a trois principaux types de personnes formant trois niveaux :

• Les producteurs, qui excellent dans les caractéristiques de l'âme concupiscible ;
• Les gardiens, qui excellent dans les caractéristiques de l'âme irascible ;
• Les sages, qui excellent dans les caractéristiques de l'âme rationnelle.

L'âme n'est pas homogène. Le premier groupe est le plus abondant, celui des producteurs ; le deuxième a moins de composants, celui des gardiens ; et le dernier, celui des sages, est le plus rare. C'est parce que l'âme concupiscible prédomine naturellement chez la plupart des individus ; pour les personnes chez qui d'autres aspects de l'âme prédominent, une éducation et un effort personnel sont nécessaires, ce qui rend les sages vraiment rares.

Chacun de ces niveaux doit, toujours selon Platon, développer une fonction déterminée en fonction de ses caractéristiques. Ainsi, les individus atteignent une éthique complète et la société qui en résulte est ordonnée, harmonieuse et juste. Quelles sont ces fonctions ?

• Le rôle propre des producteurs est de fournir les éléments matériels nécessaires à la société : travail, alimentation, habillement, logement. Ce groupe sera donc composé de paysans, artisans, pêcheurs, commerçants, etc.
• Le rôle propre des gardiens est de maintenir l'ordre intérieur et extérieur de la cité, en veillant au respect des lois et en la défendant contre les menaces extérieures. À cet égard, ils sont aussi appelés guerriers.
• Le rôle propre des dirigeants est celui de la prudence, car ils connaissent la vérité et savent la place de chaque homme et de chaque action. Ils peuvent ainsi, sans intérêts particuliers, administrer la société en recherchant l'équilibre et la justice.

Le modèle idéal de gouvernance est donc celui qui combine les besoins de tous les individus dans une société avec les besoins de chacun en particulier. Ainsi, la société s'apparenterait à un être vivant, composé de divers organes de hiérarchie différente. Ce type de théorie est appelé organicisme.

Dans le modèle idéal, comme pour l'âme, chaque niveau doit atteindre son propre équilibre. Ainsi, chez les producteurs, la tempérance doit prévaloir, ce qui implique à la fois la capacité de contrôler les désirs et la tendance naturelle au plaisir (typique des individus avec une prédominance de l'âme concupiscible) et de se soumettre aux niveaux supérieurs responsables de l'ordre et de la défense. Chez les gardiens, le courage doit prévaloir afin qu'ils excellent dans leurs fonctions. Et enfin, parmi les sages, la prudence doit prévaloir, ou "phronesis", une sorte de sagesse pratique permettant d'appliquer les connaissances qu'ils possèdent au gouvernement de la société.

En équilibrant chaque niveau, et tous coordonnés entre eux, le résultat est une société juste où chaque individu peut atteindre son plein développement éthique.

Théorie des formes de gouvernement

Sur la base de cette idée, Platon élabore une théorie sur les différentes formes de gouvernement. Il n'y a qu'une seule forme correcte de gouvernement, l'aristocratie ou la monarchie ; les autres sont des formes de dégénérescence progressive du modèle idéal. Examinons-les :

• Monarchie ou Aristocratie (gouvernement par une personne ou par les meilleurs) : Sa structure correspond au modèle idéal proposé par Platon, où chaque membre de la société occupe la fonction qui lui correspond par nature, formant ainsi une société ordonnée et juste.
• Timocratie : C'est un système juste en dessous de l'aristocratie, mais pas très éloigné du modèle idéal. Dans ce système, le gouvernement est exercé par les gardiens. Comme les gardiens n'ont pas les caractéristiques qui les rendent pleinement aptes au gouvernement, le système n'est pas tout à fait juste.
• Oligarchie (gouvernement du petit nombre) : Dans ce système, le gouvernement est entre les mains des personnes économiquement puissantes, des individus issus du groupe des producteurs enrichis grâce à leurs activités. Cette forme de gouvernement est encore plus éloignée du modèle idéal que la timocratie ; l'ordre et la justice ne sont pas possibles, et le pouvoir ne sert qu'à bénéficier à un petit nombre.
• Démocratie (gouvernement du peuple) : Dans ce système, le gouvernement est entre les mains de tous les individus de la société. Selon Platon, cela ne peut que conduire au chaos et à l'anarchie (absence de gouvernement), car l'ignorance de la population concernant le modèle idéal signifie qu'ils se trompent sur les questions importantes et se focalisent sur des aspects secondaires, laissant les dirigeants décider au lieu de rechercher l'équilibre et la justice.
• Tyrannie (gouvernement obtenu par la force) : Pour Platon, c'est la forme de gouvernement la plus dégénérée, car elle place la société sous le joug d'un seul individu. On la placerait donc à l'inverse du modèle idéal, dans lequel la société dans son ensemble est importante, et non l'intérêt particulier.

L'importance de l'éducation

La clé pour une société idéale, c'est l'éducation ; elle permet de maîtriser les désirs d'un individu et ses intérêts personnels, qui ne devraient pas être contenus par la force et l'imposition. Platon insiste particulièrement sur cette question. La seule façon d'amener les individus à s'organiser de la meilleure façon possible est de les y préparer par l'éducation.

Les producteurs ont besoin d'une éducation pratique qui les spécialise dans l'artisanat qu'ils développeront. Le groupe des gardiens requiert, selon Platon, une éducation gymnique pour renforcer leur corps et leur esprit. Pour les gardiens, Platon a proposé la vie communautaire, le partage des femmes et des enfants, ainsi que de toutes les possessions matérielles, afin d'éviter l'attachement, ce qui empêcherait le bon développement de leurs fonctions.

Pour le groupe des sages, l'éducation est une question fondamentale. Les futurs dirigeants doivent être choisis parmi ceux des autres niveaux qui présentent une meilleure capacité à exécuter les tâches du gouvernement. Ils sont ensuite soumis à une formation physique et intellectuelle sévère pour atteindre la sagesse et la pratique du gouvernement selon la théorie platonicienne.

L'élitisme et le rôle des dirigeants

On dit que sa politique est élitiste. Cela peut être vrai. Il ne faut pas oublier, cependant, que la tâche la plus difficile parmi tous les niveaux correspond aux dirigeants sages, que Platon ne conçoit pas comme ayant un privilège, mais comme des individus dévoués au service de la société dans des tâches ingrates, difficiles et sans fin.