Santé, maladies et prévention : notions essentielles

Santé, maladie et prévention : notions essentielles

1. Santé et maladie

La santé est l'état dans lequel le corps effectue normalement ses fonctions. Dans cet état général, tous les organes et les systèmes fonctionnent correctement. Lorsque l'un d'eux subit une altération et ne remplit plus correctement sa fonction, ce trouble est appelé maladie.

La maladie se manifeste dans le corps par une série de changements appelés symptômes. On peut améliorer la santé de la population en réduisant les risques environnementaux. Les risques environnementaux qui affectent la population mondiale sont les suivants :

• l'eau insalubre due aux mauvaises conditions d'assainissement ;
• la pollution de l'air liée à la circulation urbaine ;
• la malnutrition causée par la consommation d'aliments à faible valeur diététique ;
• le travail avec des substances dangereuses, comme le plomb ;
• la pollution de l'air dans des espaces fermés, par exemple l'utilisation de combustibles solides (charbon) pour la cuisson ;
• les traumatismes dus aux accidents de la circulation, etc.

2. Infection

L'infection est l'entrée d'un micro-organisme dans un être vivant, comme une bactérie ou un virus. Tous les organismes supérieurs sont envahis par des espèces étrangères, principalement des bactéries, des virus ou des champignons, mais la plupart de ces espèces vivent en symbiose et ne nuisent pas à l'organisme. Quand une espèce qui colonise cause du tort à un organisme, on dit qu'il s'agit d'une espèce pathogène.

3. Prévention des infections

Les actions principales pour prévenir les infections sont la désinfection, la stérilisation, l'antisepsie et la vaccination.

La désinfection désigne l'ensemble des techniques visant à détruire les agents pathogènes qui transmettent des maladies, et ainsi empêcher leur propagation. La stérilisation détruit non seulement les agents pathogènes, mais aussi toute forme élémentaire de vie, y compris les formes résistantes comme les spores. Un matériau stérilisé est dit aseptique. L'antisepsie consiste à appliquer des produits chimiques afin de réduire le nombre de micro-organismes pathogènes présents sur la peau ; on utilise des antiseptiques pour prévenir l'apparition d'une infection.

Les vaccins sont des préparations d'antigènes introduites dans l'organisme ; en réaction, le corps produit des substances appelées anticorps.

4. Guérison et traitements

La guérison des infections survient lorsque l'organisme réagit contre les micro-organismes par le biais du système immunitaire, par des cellules et des mécanismes de défense. Mais le corps n'élimine pas toujours seul les bactéries ; il est parfois nécessaire d'utiliser des produits chimiques tels que les antibiotiques. Les antibiotiques sont des substances qui détruisent ou inhibent la croissance de certaines bactéries ; ils n'agissent pas contre les virus.

Le sérum est la partie liquide du sang, dépourvue de cellules, mais contenant des anticorps produits par l'organisme pour combattre les infections. Un antisérum est un sérum purifié provenant d'une personne ou d'un animal qui a réagi à une infection ou à une toxine en développant des anticorps ; l'injection d'un antisérum apporte une protection passive contre un micro-organisme spécifique.

L'interféron : les cellules du corps humain infectées par un virus synthétisent une substance (l'interféron) qui empêche l'entrée du virus dans d'autres cellules à proximité. On peut également administrer de l'interféron par injection pour limiter la propagation virale.

5. Pandémies et exemples

Les pandémies sont des maladies qui affectent une très large zone géographique, parfois la planète entière. Pour qualifier une maladie de pandémie, il n'est pas nécessaire qu'elle atteigne toutes les personnes (par exemple, le cancer ou le SIDA ne touchent pas tout le monde). Le SIDA est une maladie causée par le VIH ; le virus pénètre et se reproduit à l'intérieur d'un type de globules blancs (les lymphocytes T) et détruit ces cellules. Lorsque l'organisme ne peut plus produire suffisamment de lymphocytes de ce type, la personne développe le SIDA. Le SIDA entraîne une immunodéficience qui empêche le corps de se défendre contre des infections opportunistes. Le VIH se transmet par les fluides corporels comme le sang ou le sperme.

Des pandémies actuelles ou récentes, comme certaines grippes pandémiques, ont affecté des milliers de personnes. On a aussi observé l'émergence de nouvelles maladies infectieuses telles que le SRAS ou la grippe aviaire.

6. Cancer : causes et prévention

Le cancer est une maladie qui produit une transformation des cellules des tissus du corps, entraînant une reproduction anormale et incontrôlée. Ces cellules peuvent envahir la circulation sanguine et migrer vers d'autres organes, donnant naissance à de nouvelles colonies tumorales.

Causes du cancer : dans environ 80 % des cas, l'apparition d'un cancer est liée à certains agents extérieurs agissant sur le corps ; ce type de cancer peut être évité en changeant les habitudes et les comportements. Toutefois, pour les autres 20 % des cas, la source n'est pas connue.

Prévention : en 1978, un comité d'experts a élaboré et adopté le Code européen contre le cancer, qui contient des recommandations pour réduire les risques. Les principales sont :

• Adopter une alimentation saine, riche en fibres et en vitamines ; la fibre est essentielle pour prévenir le cancer du côlon, d'où la recommandation de consommer des fruits.
• Éviter de fumer : environ 30 % des décès par cancer sont dus au tabac ; dans ce cas, les tumeurs proviennent généralement des bronches et des poumons.
• Pratiquer une activité physique régulière : de nombreuses études montrent que l'exercice protège notamment contre le cancer du côlon et du sein.
• Éviter l'exposition excessive au soleil : le cancer de la peau est l'un des cancers les plus fréquents dans les pays développés.
• Se conformer à la législation sur les agents cancérogènes au travail ; une substance cancérigène est capable de provoquer le cancer, et on estime qu'environ 5 % des cancers dans le monde sont liés à l'exposition professionnelle à des produits chimiques.

7. Maladies cardiovasculaires

Les maladies cardiovasculaires sont les affections qui touchent le cœur et les vaisseaux sanguins. Elles constituent la principale cause de décès dans les sociétés occidentales. Ces maladies peuvent avoir une origine génétique, mais les causes les plus importantes sont des régimes alimentaires inadéquats, l'inactivité physique et le tabagisme.

8. Maladies mentales

Les maladies mentales sont des troubles de la chimie et du fonctionnement du cerveau. Elles affectent la façon de penser, l'humeur et la capacité à établir des relations avec les autres. La plupart des personnes atteintes d'une maladie mentale peuvent contrôler les symptômes grâce à la prise de médicaments agissant sur l'encéphale, ainsi que par des approches psychothérapeutiques adaptées.