Sciences de l'environnement : écosystèmes et durabilité

Sciences de l'environnement : une nécessité

Le concept d'écosystème. Le monde naturel est organisé en unités interdépendantes appelées écosystèmes. Un écosystème est formé par un environnement physique, caractérisé par des facteurs abiotiques tels que la température, l'humidité ou la salinité, et par les organismes vivants qui forment une communauté ainsi que par les relations établies entre eux. L'humanité tire des ressources des écosystèmes et, ce faisant, provoque des altérations ou des impacts sur l'environnement. En retour, les êtres humains sont exposés aux risques liés aux processus naturels, comme les ouragans, ainsi qu'aux risques liés à leurs propres activités, tels que les accidents de la circulation ou la pollution.

La surexploitation des ressources et limites planétaires

Les ressources naturelles. Depuis que l'homme est apparu sur Terre il y a des millions d'années, la population mondiale n'a cessé de croître et d'exploiter les ressources naturelles. Une ressource naturelle est un élément fourni par la nature pour répondre aux besoins humains. Selon leur disponibilité, les ressources naturelles sont classées comme suit :

Types de ressources naturelles

• Non renouvelables : disponibles en quantités limitées et susceptibles d'être épuisées, comme le pétrole ou les minéraux.
• Renouvelables : qui ne s'épuisent pas à l'échelle des usages humains, par exemple l'énergie solaire ou éolienne.
• Potentiellement renouvelables : qui sont régénérées par la nature mais peuvent être épuisées si l'exploitation dépasse le taux de renouvellement, comme les forêts et les ressources halieutiques.

L'explosion de la population : sommes‑nous un fléau ?

En 1600, vivaient environ 500 millions de personnes sur Terre. Depuis, la population mondiale a considérablement augmenté : elle dépassait 6 milliards à la fin du XXe siècle, s'approche aujourd'hui de 8 milliards et pourrait dépasser 9 milliards au cours du XXIe siècle. La demande en ressources naturelles augmentera en conséquence.

L'évolution démographique sera différente selon les régions : des zones développées comme l'Europe pourraient voir leur population diminuer (par exemple de l'ordre de quelques dizaines à centaines de millions selon les scénarios), tandis que des régions en développement comme l'Asie et l'Afrique connaîtront des gains importants — on parle parfois d'augmentations de l'ordre de centaines de millions à plus d'un milliard selon les projections. Une part très importante de la population mondiale vit en Inde et en Chine.

Dans de nombreuses régions, la population croît à un rythme que les ressources environnementales ont du mal à soutenir. Les besoins en logement et en soins médicaux dépassent parfois les capacités locales, ce qui pose de graves problèmes environnementaux : surexploitation des ressources, pollution, désertification, etc.

Le développement durable : marche à suivre

Les problèmes de surexploitation des ressources naturelles résultent en grande partie d'un modèle de développement économique rapide qui s'est développé au cours des 150 dernières années, fondé sur la consommation intensive, la production de déchets et la pollution de l'air, de l'eau et du sol. La solution à cette crise environnementale est complexe, mais tous les pays du monde devraient orienter leurs efforts vers le développement durable.

Le développement durable est le type de développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à satisfaire leurs propres besoins. Il favorise l'équilibre entre les trois dimensions qui sous-tendent les sociétés humaines :

• Économique — assurer une croissance viable et des moyens d'existence durables ;
• Écologique — préserver les écosystèmes, la biodiversité et les ressources naturelles ;
• Sociale — garantir l'équité, la santé et le bien‑être des populations.

Le maintien de cet équilibre permet d'améliorer durablement la qualité de vie. Des politiques publiques, des pratiques de gestion durable des ressources et des changements de comportement individuels et collectifs sont nécessaires pour orienter le monde vers cette voie.