Le Siècle des Lumières : Philosophie et Littérature

Le XVIIIe siècle : Le Siècle des Lumières

Le XVIIIe siècle est le siècle de la sensibilité : le public découvre les richesses du cœur et des sentiments. Ce siècle se caractérise par son humanité et la règle respectée est celle de faire du bien. Les écrivains ont réclamé le respect de la nature et la dignité humaine, tout en condamnant l’absolutisme. Ces idées sont dues principalement à la diffusion du rationalisme (la doctrine de Descartes selon laquelle c’est grâce à la raison que l’on peut distinguer la vérité de l’erreur). Nous pouvons donc dire que le XVIIIe siècle est une époque de réflexion. Les auteurs du XVIIIe sont des philosophes réformateurs qui essayent de régler la société. Les écrivains ont eu confiance en la raison ; ainsi, « la lumière » désigne le passage de l’obscurité à la connaissance.

Les philosophes des Lumières ont défendu les idées de :

• Liberté
• Égalité
• Raison
• Progrès
• Tolérance
• Séparation des pouvoirs

Le mouvement philosophique

Le XVIIIe siècle est le siècle de la réflexion philosophique. Voici quelques auteurs et philosophes majeurs de l’époque :

Montesquieu

Philosophe français, Montesquieu a inspiré la Révolution française. Il est l’auteur de L’Esprit des lois, qui fit l’objet d’attaques de la part des religieux, et des Lettres persanes. Il s’est indigné contre le droit que les Européens s'arrogeaient de réduire les Noirs d’Afrique à l’esclavage. Il a également étudié le régime démocratique anglais et a réclamé une monarchie constitutionnelle en opposition à la monarchie absolue. Ses œuvres : Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, L’Esprit des lois.

Voltaire

Enfermé à la Bastille pour avoir écrit des vers satiriques sur le régent Philippe d’Orléans, il prend le nom de Voltaire à sa sortie. Exilé en Angleterre, il y étudie le régime politique anglais, ce qui donne à son esprit une tournure philosophique. À son retour en France, il aborde tous les genres littéraires : poésie, théâtre, conte philosophique, histoire et philosophie. Ses idées ont préparé la Révolution française. Il a défendu la justice et la tolérance. Son esprit se résume en ces mots : liberté, tolérance, progrès. Ce qui est nouveau chez Voltaire, c’est qu’il décrit l’histoire de la vie quotidienne des peuples, leurs coutumes et leurs littératures au lieu de l’histoire des rois.

Jean-Jacques Rousseau (1712-1778)

Orphelin de mère, il fut élevé par son père qui négligea son éducation. Toute la doctrine de Rousseau se résume dans ce principe : « L’homme, bon, libre et heureux dans l’état de nature, est devenu méchant, esclave et malheureux par le fait de la société ». Ainsi, la nature a fait l’homme, mais la société l’a rendu misérable.

• En littérature : Il a traité avec passion les thèmes de l’amour, du rêve et de la mélancolie.
• En politique : Il a mis la démocratie à la mode, défendu la liberté et attaqué l’injustice sociale.
• En pédagogie : Il est considéré comme l’un des plus fameux pédagogues.

Diderot (1713-1784)

Directeur de l’Encyclopédie, Diderot a sacrifié 25 ans de sa vie à sa publication. Il a écrit plusieurs romans où il tente de présenter la réalité. Passionné par le théâtre, il a écrit deux drames : Le Fils naturel et Le Père de famille. Son œuvre la plus célèbre reste Le Paradoxe sur le comédien.

Qu’est-ce que les Lumières ?

« Les Lumières sont ce qui fait sortir l’homme de la minorité qu’il doit s’imputer à lui-même. La minorité consiste dans l’incapacité où il est de se servir de son intelligence sans être dirigé par autrui. »

Le roman et le conte

C’est au XVIIIe siècle que commence la grande époque du roman. La bourgeoisie s’enrichit, augmentant le nombre de lecteurs. La lecture pénètre dans les campagnes grâce à la « bibliothèque bleue ».

Le roman picaresque

D’origine espagnole, ce genre raconte les aventures de « picaros », valets qui pratiquent tous les métiers. Alain-René Lesage (1668-1747) en est le représentant français avec Gil Blas de Santillane, une œuvre mêlant réalisme et satire sociale.

Le roman psychologique et Marivaux

Marivaux est un témoin essentiel de la société française. Ses romans, comme La Vie de Marianne et Le Paysan parvenu, sont des romans d’analyse où l’auteur explore les hésitations et les faiblesses de ses personnages.

Le roman sentimental et l’abbé Prévost

Influencé par le roman anglais, l’abbé Prévost (1697-1763) publie notamment Mémoires d’un homme de qualité et L’Histoire de M. Cleveland.

Le roman libertin

Le libertinage au XVIIIe siècle désigne une transgression morale et une liberté de pensée. Des auteurs comme Choderlos de Laclos (Les Liaisons dangereuses) et le marquis de Sade explorent les stratégies de séduction et le cynisme humain.

Le conte philosophique

Genre voltairien par excellence, le conte philosophique utilise la fiction pour illustrer les débats des Lumières : respect des droits, tolérance et liberté.

La poésie

André Chénier (1762-1794), passionné de culture grecque, privilégie le culte de la forme, du vers musical et de la poésie lyrique néo-classique.