La société athénienne au Ve siècle av. J.-C.
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La structure sociale d'Athènes au Ve siècle
Dans la société athénienne du Ve siècle av. J.-C., il existait trois catégories distinctes :
1. Les citoyens
Cette classe était composée d'hommes libres et adultes. Sous l'ère de Périclès, le citoyen devait nécessairement être né de parents athéniens. Ils constituaient le noyau privilégié possédant tous les droits politiques et étaient les seuls à pouvoir posséder ou acquérir des terres dans l'Attique.
En retour, ils avaient des obligations :
- Payer des impôts ;
- Respecter les lois ;
- Participer à l'effort de guerre.
Parmi les citoyens, il existait des différences de richesse notables, allant des familles nobles aux petits agriculteurs, commerçants et artisans.
2. Les métèques
Le terme métèque signifie « cohabitation ». Il s'agissait d'étrangers libres pouvant exercer des activités économiques et participer aux fêtes religieuses. En contrepartie, ils devaient payer une taxe de résidence et assumer des obligations financières et militaires similaires à celles des citoyens. Souvent généreux, les métèques soutenaient l'État par des dons financiers et faisaient preuve d'une loyauté absolue envers la cité.
3. Les esclaves
Le statut d'esclave était uniforme dans toute la Grèce. L'esclavage était une institution admise comme naturelle, conséquence du droit de la guerre : les vainqueurs avaient le droit de s'approprier les biens et les habitants des vaincus. Un homme pouvait également devenir esclave par la naissance (enfants d'esclaves) ou par l'abandon de nouveau-nés.
Les esclaves étaient des personnes sans droits civils ni politiques :
- Les propriétaires pouvaient disposer d'eux librement, bien que le meurtre ou la violence sur l'esclave d'autrui fût puni.
- Leurs conditions de vie variaient : certains effectuaient des travaux publics, tandis que ceux travaillant dans les mines vivaient dans des conditions misérables.
- Ils pouvaient obtenir leur liberté par une rançon, un testament, ou pour services rendus à l'État.