Les Sophistes : Révolution de la Pensée et Scepticisme

Introduction aux Sophistes

Les Sophistes ont initié un nouveau champ de discussion : la politique et la philosophie morale. Ces discussions reflétaient les préoccupations des citoyens athéniens lors de leurs conversations dans les lieux publics.

Origines et Rôle des Sophistes

Le déplacement de l'axe de la réflexion philosophique du cosmos vers l'homme marque l'émergence du mouvement sophiste. Le terme « sophiste » désigne communément un groupe de penseurs qui ont pris le leadership intellectuel à Athènes au cours de la seconde moitié du V^e siècle av. J.-C.

Le terme « sophiste » signifie « sage », « expert en connaissances », ou « savant » qui instruit et éduque les autres. En effet, l'éducation, auparavant l'apanage des poètes, est devenue une profession grâce à eux. Ils ont opéré une véritable révolution dans la pensée en déplaçant l'axe de la physis (nature) et du cosmos vers l'homme.

Caractéristiques et Principes des Sophistes

• Ils adoptent généralement une attitude relativiste, voire sceptique. Concernant l'homme et la société, ils sont relativistes : leurs voyages leur ont permis d'observer que peu de peuples avaient les mêmes lois et coutumes.
• Ils s'intéressent aux questions pratiques, essentielles pour motiver les élèves. Ils sont devenus les diffuseurs de l'idée que la vertu ne dépend pas de la noblesse de sang ou de naissance, mais se fonde sur le savoir.
• Ils exigeaient une compensation économique en échange de leurs enseignements, faisant du savoir un métier.
• Ils étaient critiqués pour leur nature nomade et leur manque d'attachement à une cité spécifique. Ils se considéraient comme des citoyens du monde.
• Ils ont exprimé une remarquable liberté d'esprit à l'égard de la tradition, des règles et des mœurs, et ont montré une confiance illimitée dans les possibilités de la raison.
• Certains sophistes ont mis en avant des principes tels que la recherche du plaisir et la maîtrise du plus fort.
• Ils ne constituaient pas un bloc compact de penseurs.
• Ils ont tiré les conséquences ultimes de la philosophie atomiste, notamment en ce qui concerne la nature.

Le Scepticisme Radical de Gorgias

Gorgias, l'un des sophistes les plus célèbres, a développé un scepticisme radical, formulé en trois thèses principales :

• L'être n'existe pas (rien n'existe).
• Si l'être existait, il ne pourrait pas être connu.
• Si l'être pouvait être connu, il serait indescriptible par notre langage.

Dans cette perspective, le langage perd sa valeur en tant que véhicule d'expression de la vraie réalité. Il devient un instrument de persuasion et de manipulation des masses ; celui qui maîtrise le langage détient le pouvoir de diriger.