Soutenabilité Faible : Arguments et Limites

La soutenabilité faible postule que le développement économique est soutenable si nous transmettons aux générations futures un capital (naturel, technique, humain, social et institutionnel) au moins égal à celui des générations actuelles. Ce capital permet de générer du bien-être économique par la création de biens et services. La soutenabilité faible exige donc que le stock global de capital ne diminue pas dans le temps, considérant que les différents types de capitaux sont substituables.

Arguments en Faveur de la Soutenabilité Faible

1. Régulation par le marché : L'épuisement des ressources naturelles entraîne une hausse de leur prix. Cela incite les agents économiques à les économiser et à développer des substituts technologiques. On observe que les pays développés ont une intensité énergétique (consommation d'énergie rapportée au PIB) plus faible, produisant ainsi la même richesse avec moins d'énergie.
2. Ressources pour une meilleure exploitation : La croissance économique génère des ressources permettant une exploitation plus efficace des ressources naturelles. Les pays riches disposent de capitaux pour optimiser l'utilisation des terres et des matières premières, augmentant ainsi la productivité de l'exploitation des richesses naturelles. Cela passe par l'amélioration des techniques agricoles, l'utilisation d'espèces végétales à haut rendement, l'optimisation de l'irrigation et l'emploi raisonné de pesticides et d'engrais.
3. Financement du capital humain et technologique : La croissance permet de financer le capital humain et le capital technologique nécessaires à la substitution du capital naturel par du capital technique.
4. Tertiarisation des économies : Les économies se tertiarisent au fur et à mesure de leur développement. La courbe de Kuznets environnementale illustre ce phénomène, montrant qu'au-delà d'un certain seuil de développement, le niveau de pollution diminue. Cependant, il est important de noter que la consommation par habitant des pays riches continue d'augmenter.

Limites et Critiques

La Banque Mondiale, par exemple, accepte une certaine destruction de l'environnement à condition que le stock total de capital transmis continue d'augmenter. Cette approche repose sur deux hypothèses critiquables :

• Substituabilité parfaite des capitaux : L'idée que tous les types de capitaux sont parfaitement substituables est remise en question. Certains éléments du capital naturel sont irremplaçables et essentiels à la vie.
• Mesurabilité du capital naturel : Il est difficile de mesurer le capital naturel de manière économique. Pour que ces éléments soient mesurables, il faudrait qu'ils soient commercialisés et que leur prix reflète fidèlement leur valeur sociale, ce qui est rarement le cas.