Synonymes et Antonymes : Maîtriser les Nuances du Français

Synonymie : Définition et Nuances

Des mots sont dits synonymes lorsqu’ils peuvent être remplacés l’un par l’autre dans un contexte, sans modification majeure du sens.

Exemple : Envoyer / Lancer : Il envoie (lance) le ballon à son frère. On a envoyé (lancé) une fusée sur la lune.

La Synonymie Varie Selon le Contexte

Il y aura, en effet, toujours des contextes où les deux mots ne pourront pas être remplacés l’un par l’autre.

Exemple : Elle a envoyé (*lancé) un colis à ses enfants. Ils lancèrent (*envoyèrent) des cris.

Selon le contexte, le même mot aura alors des synonymes différents.

Exemple : Elle a envoyé un colis = expédier. On a envoyé un expert = déléguer. Les synonymes servent d’ailleurs à distinguer les homonymes.

Exemple : Monter = dresser une tente, gravir un escalier, assembler une maquette.

Nuances des Synonymes : Intensité, Registre, Jugement

Le choix des mots est rarement indifférent. Les sens des mots, même synonymes dans le même contexte, ne se recouvrent jamais exactement l’un l’autre :

Intensité des Mots

Les mots peuvent marquer des intensités différentes.

Exemple : surpris < étonné < sidéré < stupéfié.

Registres de Langue

Les mots peuvent appartenir à des registres différents.

Exemple : pincer (familier), arrêter (courant), appréhender (soutenu) un voleur.

Jugement Implicite

Les mots peuvent impliquer un jugement différent.

Exemple : un cou gracile (mélioratif), un cou grêle (péjoratif).

Enfin, les mots présentent des connotations individuelles ou collectives différentes : des mots ressentis comme synonymes par certains ne le sont pas toujours pour d’autres. Les dictionnaires eux-mêmes ne proposent pas toujours les mêmes synonymes pour les mêmes mots.

Pourquoi Utiliser des Synonymes ?

L’emploi des synonymes permet :

• d’éviter les répétitions ;
• d’apporter des nuances, car rares sont les vrais synonymes : courageux et téméraire peuvent être considérés comme des mots apparentés par le sens.

Antonymie : Mots de Sens Contraire

Les antonymes sont des mots de sens contraire.

Exemple : Libre ≠ prisonnier, prêter ≠ emprunter, beau ≠ laid.

Comment Exprimer l'Antonymie ?

La langue dispose de plusieurs moyens pour exprimer l’idée de contraire :

• Par dérivation, à l’aide de préfixes.
  Exemple : Terme propre → terme impropre. Pro-républicain → anti-républicain...
• À l’aide de couples :
  • complémentaires (succès / échec ; chance / risque...) ;
  • ou réciproques (acheter / vendre), qui s’expriment mutuellement.
• À l’aide des antonymes proprement dits : chaud = non froid, mais non froid n’est pas obligatoirement chaud (→ tiède, etc.).

Les antonymes, qui permettent de distinguer les divers sens d’un même mot et d’opposer les homonymes, sont évidemment fonction du contexte dans lequel le mot est employé.

Exemple : Le contraire de frais peut ainsi être tiède (un vent), fané (des fleurs), rassis, sec, dur (du pain), chaleureux (un accueil), fatigué (un cheval), rance (du beurre), avarié (du poisson), sec (des haricots), en conserve (des sardines)...