Système Solaire et Vie: Exploration et Composition
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Les Différents Objets du Système Solaire
Le système solaire comporte en son centre le Soleil, une des cent milliards d'étoiles (astre produisant de la lumière) de notre galaxie, la Voie Lactée. Autour de celui-ci gravitent huit planètes avec leurs satellites (environ 50) ainsi qu'un ensemble d'objets plus petits, les astéroïdes et les comètes. Les planètes sont des boules de roches ou de gaz sans lumière propre qui décrivent des orbites presque circulaires autour du soleil. Les astéroïdes sont des objets rocheux de taille variable et de formes diverses. Ils constituent une ceinture, entre Mars et Jupiter. Les comètes sont des amas de glace et de poussières issues de réservoirs localisés aux confins du système solaire. Après avoir quitté le nuage, et passant à proximité du soleil, elles développent une traînée de gaz et de poussière, appelée coma ou queue. On différencie les planètes telluriques (Terre, Mercure, Vénus et Mars) proches du soleil (dites internes) petites et denses, constituées de roches (silicates et métaux), des planètes gazeuses (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) lointaines (dites externes) qui sont d'énormes boules de gaz.
Les Originalités de la Planète Terre
La Terre possède une atmosphère épaisse, dont la composition se distingue de celle des autres planètes notamment par sa richesse en dioxygène. La présence de cette atmosphère est liée à l’existence d’une gravité suffisante pour retenir les molécules gazeuses, et à une vitesse d’agitation des molécules trop faible pour permettre leur échappement dans l’univers. La Terre est la seule planète du système solaire sur laquelle l’eau soit présente à l’état liquide. Ces propriétés sont liées à la masse de la Terre et à sa distance au Soleil.
Une Vie Possible à l’Extérieur du Système Solaire ?
La Terre est la seule planète connue sur laquelle règnent les conditions favorables à la vie. De telles conditions pourraient exister sur d’autres planètes situées dans la zone d’habitabilité de leur étoile (zone où une planète possédant une atmosphère est à une distance de son étoile telle que la présence d’eau liquide en surface est possible) mais à ce jour, en dehors de la Terre aucune autre trace de vie n’a été découverte.
La Composition Chimique du Vivant
Les êtres vivants sont constitués à partir de certains des éléments chimiques disponibles sur Terre (C, H, O, N). Ces éléments sont assemblés en molécules d’eau et en molécules carbonées : glucides, lipides et protides. La matière des êtres vivants est donc une matière carbonée riche en eau. Les êtres vivants présentent une profonde unité chimique qui est un premier indice de leur parenté.
La Cellule, Unité du Vivant
La Structure des Cellules
Tous les êtres vivants sont constitués d’une ou de plusieurs cellules. Toutes les cellules sont délimitées par une membrane plasmique, frontière entre leur cytoplasme et le milieu extracellulaire. Cette unité de structure des cellules de tous les êtres vivants est un indice de leur parenté. On peut cependant distinguer deux types de cellules :
- Les cellules procaryotes (toujours unicellulaires) qui ne possèdent pas d’organites (ni noyau, ni mitochondrie)
- Les cellules eucaryotes qui possèdent des organites (noyau et mitochondries).