Le Système Terrestre : Structure, Tectonique et Relief

Le Système Terrestre et ses Sous-Systèmes

Le système terrestre se compose de sous-systèmes qui sont liés entre eux :

• Atmosphère

  Couche gazeuse qui entoure la Terre, contenant des gaz comme l'oxygène. Elle nous protège des radiations spatiales et génère d'importantes modifications externes sur la surface de la planète.

• Hydrosphère

  Formée par toute l'eau sur la planète. Les océans couvrent 97 % de l'eau totale.

• Biosphère

  Inclut tous les êtres vivants sur la planète. Elle varie d'environ 10 km d'altitude dans l'atmosphère jusqu'à l'océan profond, atteignant une profondeur de plusieurs kilomètres dans certaines régions souterraines habitées par des micro-organismes.

• Géosphère

  Comprend la surface et l'intérieur de la Terre. Elle est le siège constant de phénomènes physiques et chimiques, et de l'énergie y est libérée, ce qui a un impact sur les autres sous-systèmes.

Structure Interne de la Terre

Le passage des ondes sismiques révèle des discontinuités, ce qui suggère que l'intérieur de la Terre n'est pas uniforme, mais est composé de différents matériaux avec des propriétés chimiques distinctes. Ces matériaux sont disposés en couches concentriques.

Les discontinuités de Mohorovičić et de Gutenberg séparent les trois couches principales de la Terre : la croûte, le manteau et le noyau.

Les ondes sismiques montrent des changements significatifs dans leur vitesse de propagation. Ces changements de vitesse indiquent l'existence de couches avec différentes propriétés mécaniques :

• La lithosphère
• L'asthénosphère
• Le noyau

La Tectonique des Plaques

La théorie de la tectonique des plaques postule que la surface de la Terre est divisée en plaques rigides de lithosphère glissant sur l'asthénosphère molle. Les plaques lithosphériques se déplacent les unes par rapport aux autres à des vitesses d'environ 1,7 cm par an.

Lorsqu'elles se déplacent, elles interagissent les unes avec les autres le long de leurs frontières ou bords. Ces limites sont souvent le siège de tremblements de terre, d'éruptions volcaniques et de la formation de montagnes.

Les Trois Types de Limites de Plaques

1. Limites Divergentes

   Ce sont les zones où les plaques s'écartent les unes des autres, permettant au magma de régions plus profondes de remonter à travers les fissures. Une fois refroidies, les roches formées s'éloignent de la fissure. Ce processus donne lieu à des dorsales sous-marines (ou crêtes océaniques).

2. Limites Convergentes

   Ce sont les limites où une plaque entre en collision avec une autre. Leurs caractéristiques dépendent du type de plaques impliquées. Ces collisions peuvent survenir entre :

   • Plaque Océanique (+ lourde, + mince) et Plaque Continentale (- lourde, + large) : La plaque océanique plonge sous la plaque continentale, formant ainsi une zone de subduction. Ce choc entraîne la formation d'une fosse océanique dans l'eau et d'une chaîne de montagnes sur terre.
   • Deux Plaques Continentales : Lorsque deux plaques continentales entrent en collision, de nombreuses chaînes de montagnes sont formées.

3. Limites Transformantes

   Les bords des plaques glissent les uns sur les autres le long d'une faille transformante. Parfois, la friction empêche les plaques de glisser, puis l'énergie stockée est libérée brusquement, provoquant des tremblements de terre.

Le Relief Terrestre

Les caractéristiques de la surface de la Terre constituent le relief. On distingue deux types de relief : continental et océanique.

Relief Continental

Montagnes

Affleurements rocheux, de forme plus ou moins conique, avec des pentes abruptes et un sommet.

Cordillère

Succession de montagnes d'une hauteur et d'une étendue considérables.

Vallée

Dépression allongée et inclinée située entre les montagnes.

Canyon

Fente à parois abruptes située entre deux chaînes de montagnes.

Sierra Nevada

Chaîne de montagnes.

Plateau

Surface élevée, plus ou moins plane et horizontale.

Plaine

Surface à faible niveau d'inclinaison.

Dépression

Surface située en dessous du niveau de la mer.

Relief Océanique

Plateau Continental

Prolongement du continent sous la mer, en pente douce, atteignant une profondeur de 200 m au début de la pente continentale.

Talus Continental

Zone à forte pente s'étendant du plateau continental jusqu'à la plaine abyssale.

Plaine Abyssale

Terrain plat des grands fonds marins, sans caractéristiques topographiques marquées, où s'accumulent beaucoup de sédiments.

Tranchées Océaniques

Cavité étroite, très longue et profonde au fond des océans. Elles se forment dans les zones de subduction.

Dorsale Océanique

Chaîne de montagnes sous-marines. Zones caractérisées par une forte activité tectonique qui donne naissance à une nouvelle croûte océanique.

Processus Modifiant le Relief Terrestre

Les principales caractéristiques du relief terrestre sont soumises à différents processus :

Processus Endogènes (Internes)

Ils sont le produit des forces internes de la Terre qui produisent des déformations de grande échelle de la croûte. Ils sont responsables de la formation des chaînes de montagnes, de la hausse ou de la baisse des terres, des éruptions volcaniques et des mouvements sismiques.

Processus Exogènes (Externes)

Ils sont le produit de l'action érosive agissant sur la surface de la Terre : rivières, vent, mer, pluie et glaciers.

L'Altération (Fragmentation de la Roche)

L'altération peut être :

• Altération Physique

  Processus qui produit la rupture et la fragmentation des roches sans provoquer de changements chimiques.

• Altération Chimique

  Usure et fragmentation des roches sous l'action de produits chimiques qui réagissent avec un composant minéral des roches.

La Dénudation du Relief

Elle comprend trois étapes :

1. L'érosion par les agents d'érosion.
2. Le transport des matériaux érodés.
3. Le dépôt de ces mêmes matériaux (sédimentation).