Technologie à l'ère moderne

L'essor des villes et des empires

À la fin du Moyen Âge, les systèmes technologiques des villes étaient depuis longtemps la principale caractéristique de la vie occidentale. En 1600, Londres et Amsterdam avaient une population de plus de 100 000 habitants, et Paris le double. De plus, les Allemands, les Anglais, les Espagnols et les Français commençaient à construire des empires mondiaux.

La révolution industrielle

Au début du XVIIIe siècle, les ressources en capital et les systèmes bancaires étaient suffisamment bien établis en Grande-Bretagne pour commencer à investir dans les techniques de production de masse, susceptibles de satisfaire certaines aspirations de la classe moyenne. La révolution industrielle a commencé en Angleterre car le pays disposait des moyens techniques nécessaires, d'un soutien institutionnel fort et d'un réseau commercial vaste et diversifié. Les changements économiques, notamment une meilleure distribution des richesses, la puissance accrue de la classe moyenne, l'importance décroissante des terres comme source fondamentale de richesse et de pouvoir, et les entreprises opportunistes, ont contribué au démarrage de la révolution industrielle en Grande-Bretagne.

La première production est apparue en 1740, centrée sur l'industrie textile (voir Système Industriel). À cette époque, la plupart des Anglais portaient des vêtements en laine, mais en 100 ans, les vêtements en laine rêche ont été remplacés par le coton, surtout après l'invention de l'égreneuse à coton par Eli Whitney aux États-Unis en 1793. Certaines inventions britanniques, telles que les machines à carder et la navette volante de John Kay, la Spinning Jenny de James Hargreaves et les améliorations apportées aux métiers à tisser par Samuel Crompton, ont été intégrées à une nouvelle source d'énergie : la machine à vapeur, mise au point en Grande-Bretagne par Thomas Newcomen, James Watt et Richard Trevithick, et aux États-Unis par Oliver Evans. Entre 1790 et 1830, plus de 100 000 métiers à tisser mécaniques ont été lancés dans les îles Britanniques. Une des innovations les plus importantes dans le processus de tissage a été introduite en France en 1801 par Joseph Jacquard. Son métier à tisser utilisait des cartes perforées pour déterminer l'emplacement des fils de chaîne. L'utilisation de cartes perforées a inspiré le mathématicien Charles Babbage à tenter de concevoir une machine à calculer basée sur le même principe. Bien que la machine n'ait jamais vraiment fonctionné, elle préfigurait la grande révolution informatique de la fin du XXe siècle.

Nouvelles méthodes de travail

La révolution industrielle a conduit à un nouveau modèle de division du travail, créant l'usine moderne, un réseau technologique où les travailleurs n'avaient pas besoin d'être des artisans ni d'avoir des connaissances spécifiques. Par conséquent, l'usine a introduit un système de rémunération impersonnel basé sur le salaire. En raison des risques financiers liés aux systèmes économiques qui accompagnaient le développement industriel, les travailleurs d'usine étaient également confrontés à la menace constante du licenciement.

Le système d'usine s'est imposé après une forte résistance des guildes d'artisans anglais, qui voyaient clairement la menace pour leurs revenus et leur mode de vie. Dans la fabrication des fusils, par exemple, les armuriers se sont opposés à l'utilisation de pièces interchangeables et à la production de masse. Cependant, le système d'usine est devenu une institution fondamentale de la technologie moderne, et le travail des hommes, des femmes et des enfants est devenu une simple marchandise dans le processus de production.

L'assemblage final d'un produit (qu'il s'agisse d'une tondeuse à gazon mécanique ou d'une machine à coudre) n'est pas le travail d'une seule personne, mais le résultat d'une approche intégrée et collective. Cette division du travail en opérations de plus en plus spécifiques est devenue la caractéristique déterminante du travail dans la nouvelle société industrielle, avec toutes les heures d'ennui que cela implique.

Accélérer l'innovation

En augmentant la productivité agricole et en développant la science médicale, la société occidentale en est venue à avoir une grande confiance dans le changement technologique positif, malgré ses aspects moins agréables. Certaines réalisations d'ingénierie et de construction, comme le canal de Suez, le canal de Panama et la Tour Eiffel (1889), ont suscité la fierté et l'émerveillement. Le télégraphe et le chemin de fer ont relié la plupart des grandes villes. À la fin du XIXe siècle, la lampe (ampoule) inventée par Thomas Alva Edison a commencé à remplacer les bougies et les lampes à huile. En trente ans, tous les pays industrialisés produisaient de l'électricité pour l'éclairage et d'autres systèmes.

Certaines inventions des XIXe et XXe siècles, telles que le téléphone, la radio, la voiture et l'avion, ont non seulement amélioré la vie, mais ont également accru le respect universel que la société en général portait à la technologie. Avec le développement de la production de masse, grâce aux chaînes de montage pour les voitures et les appareils électroménagers, et l'invention de machines apparemment illimitées pour toutes sortes de tâches, l'acceptation des innovations par les pays les plus avancés, en particulier aux États-Unis, est devenue non seulement un fait de la vie quotidienne, mais un mode de vie en soi. Les sociétés industrielles se sont rapidement transformées grâce à une mobilité accrue, à des communications rapides et à une avalanche d'informations disponibles dans les médias.

Les guerres et la technologie

La Première Guerre mondiale et la Grande Dépression ont forcé un réajustement de cette explosion technologique rapide. Le développement des sous-marins, des armes, des blindés et des armes chimiques a mis en évidence le visage destructeur de l'évolution technologique. De plus, le chômage massif et les catastrophes des institutions capitalistes dans les années 1930 ont suscité dans certains milieux les critiques les plus virulentes contre les avantages découlant des progrès technologiques.

La Seconde Guerre mondiale a vu le développement de l'arme qui a depuis constitué une menace générale pour la vie sur la planète : la bombe atomique. Le programme de grande envergure pour construire les premières bombes atomiques pendant la guerre, le Projet Manhattan, a été l'effort technologique le plus important et le plus coûteux de l'histoire à ce jour. Ce programme a non seulement ouvert l'ère des armes de destruction massive, mais aussi celle de la science de haut niveau avec de grands projets technologiques, souvent financés par les gouvernements et dirigés par de grands laboratoires scientifiques. Une technologie pacifique issue de la Seconde Guerre mondiale (le développement des ordinateurs, des transistors, de l'électronique et les tendances vers la miniaturisation) a eu un impact plus important sur la société (voir microprocesseur). Les énormes possibilités offertes sont devenues réalité, ce qui s'est traduit par le remplacement du travail par des systèmes automatisés et des changements rapides et radicaux dans les méthodes et les pratiques de travail.