Tectonique des plaques : dynamique terrestre et plaques lithosphériques

Tectonique des plaques : une théorie expliquant la dynamique de la Terre

La théorie de la tectonique des plaques explique de nombreux processus géologiques de notre planète, tels que la formation des croûtes océanique et continentale, la disposition actuelle des continents et leurs déplacements au cours des temps géologiques, ainsi que la formation et l'expansion des océans.

Les plaques lithosphériques

Selon la théorie de la tectonique des plaques, la surface de la Terre est divisée en plaques rigides, appelées plaques tectoniques ou lithosphériques. Ces plaques, constituées de la lithosphère, se déplacent sur le manteau à une vitesse de plusieurs centimètres par an. Il existe trois types de plaques selon le type de croûte : océanique, continentale et mixte. Les frontières entre ces plaques sont des zones de forte activité sismique et volcanique.

Causes du mouvement des plaques

• Les cellules de convection du manteau sont créées par la chaleur interne de la Terre, qui tend à s'échapper par la surface. Le matériau chaud monte de la base du manteau, puis redescend en se refroidissant.
• La force de gravité. Dans les zones de dorsales océaniques, le nouveau plancher océanique formé est plus élevé. Cette différence d'altitude permet la poussée de la plaque depuis la dorsale vers la zone de subduction, où la plaque s'enfonce dans le manteau.

Étude du plancher océanique

Il y a un peu plus de 50 ans, on pensait que le plancher océanique était constitué de grandes plaines couvertes de sédiments. L'étude de l'océan Atlantique a révélé les conclusions suivantes :

• Au milieu du bassin océanique se trouve une chaîne de montagnes sous-marine, la dorsale, avec un sillon central, le rift.
• La couche de sédiments est beaucoup plus mince que ce que l'on supposait.
• Les fonds océaniques sont relativement jeunes : les roches les plus anciennes ont plus de 180 millions d'années et s'éloignent de l'axe de la dorsale vers le continent.

Les limites neutres : les failles transformantes

Les failles transformantes sont des limites de plaques où la lithosphère n'est ni créée ni détruite. Le mouvement le long d'une faille transformante est horizontal, entre deux plaques, et le déplacement total peut atteindre des centaines, voire des milliers de kilomètres. Ces failles coupent et décalent généralement les dorsales océaniques. Parfois, elles peuvent relier une dorsale et une zone de subduction. Dans les failles transformantes, la lithosphère est soumise à des contraintes qui sont libérées lors de tremblements de terre. Ces séismes ont tendance à être peu profonds, leur hypocentre étant généralement situé à moins de 25 km de profondeur.